子宫内的胎儿不仅仅是一个等待出生到充满经历的世界的无助生物。它正在做好准备。通过母亲，它感知着外界的状况，身体也随之规划其生长。
有强有力的证据表明，胚胎时期营养不良的人长大后患心脏病和其他慢性病的风险更高。例如，在1945年荷兰大饥荒期间出生的女性所生的孩子，成年后患冠心病的风险更高。
我们可能对此点头表示同意，仿佛这是意料之中的消息，但实际上这是一个相当奇怪的结果。毕竟，在怀孕的早期阶段，胚胎实际上是相当不挑剔的。任何早起步缓慢的胚胎都可以在胎儿期轻松赶上，而且当然可以在出生后赶上。但是，南安普敦大学的Jane Cleal及其同事通过对绵羊的研究发现，赶上可能实际上是问题的根源。
她将几只怀孕的母羊分成两组，在一组的怀孕初期给予另一组一半的卡路里摄入量。正如预期的那样，它们的体重增加较少。怀孕的青少年人类女性经常经历同样的情况，因为她们往往比年长的准妈妈更活跃。
出生于营养不良母亲的羔羊体重与母亲饮食轻松的羔羊体重差不多，但它们体重增加得更快。当羔羊在生命的前三个月到第六个月期间食物短缺时，那些在子宫内经历过不良营养的羔羊比那些饮食轻松的羔羊恢复得更快。
这些结果支持了一个理论，即发育中的胎儿通过利用其母亲的健康状况作为一种营养晴雨表来为外界做准备。如果母亲摄入的营养不多，胎儿就会为艰苦的生活做好准备。
就羔羊而言，那些在子宫内营养不良的羔羊经历了最初的生长爆发，为它们在预期艰难时期提供储备。果然，在出现此类困难时，它们表现出更强的韧性。
从进化的角度来看，这都是完全合理的——毕竟，如果母亲只能负担得起养活一个半人的食物，子宫外的生活也不会更美好。
然而，当胎儿的信息不准确时，问题就会出现——当出生前和出生后的营养不匹配时。从出生起，它就很难适应周围的世界。出生在一个富裕世界的营养不良胎儿，就像一个未经训练的卡拉OK歌手被推上皇家歌剧院的聚光灯下—— unprepared and likely to do badly。
Cleal发现，出生前营养不良、出生后食物充足的羔羊，虽然生长速度可能更快，但不一定是以正确的方式。到生命第三年，它们就表现出血压控制不佳和心脏肥大的迹象，心脏壁增厚与心脏病和高血压风险增加有关。甚至它们的肾脏也显示出虚弱的迹象。
出生前后营养不匹配的潜在危害，对于经历经济快速发展或移民到更富裕地区的人们来说尤其重要。这些不匹配情况可能会因喂养新生儿高热量、高脂肪饮食或断奶时喂食不健康食物而加剧。
其他研究也支持Cleal的担忧。例如，出生时矮小、8岁时体重偏重的印度儿童，日后患高胆固醇、心脏病和糖尿病的风险更高。与出生时体重偏重但生长更稳定的儿童相比，那些出生时矮小但在发育过程中体重增加更多的儿童，患慢性病的风险更高。
在我们的进化历史中，为适应外界世界做准备对我们很有帮助。但在当今快速变化的世界中，这可能导致西方世界心脏病、糖尿病和其他代谢疾病发病率的上升。下一步重要的是要找出这个过程到底是如何运作的。
参考文献：Cleal, Poore, Boullin, Khan, Chau, Hambridge, Torrens, Newman, Poston, Noakes, Hanson & Green. 2007. Mismatches pre- and postnatal nutrition leads to cardiovascular dysfunction and altered renal function in adulthood. PNAS doi:0610373104。
