英国文学中最著名也最难以捉摸的文学之谜之一终于被解开了。《韦德之歌》（Song of Wade）——一首在中世纪时期非常受欢迎的诗歌——一直以来都被认为是基于对该诗歌仅存片段的解读而创作的关于怪物的奇幻史诗。诗句出现在一位传教士的布道中，这些诗句一直让中世纪学者感到困惑，因为当时的奇幻文学风格与乔叟等著名英国作家对这首诗及其角色的引用方式不符。
现在，一项发表在《英国研究评论》（The Review of English Studies）上的研究表明，这些诗句被误读了，该诗歌实际上是一部以现实为基础的骑士浪漫史，而非充满怪物的奇幻故事。此外，引用这首诗的布道被认为是早期传教士利用流行文化来吸引广大听众的范例之一。
“我们现在看到的是一篇12世纪晚期的布道，其中使用了当时热门的浪漫故事中的‘表情包’。这是传教士将流行文化融入布道以吸引听众的非常早期的证据，”格顿学院的院士Seb Falk在新闻稿中说。
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解开一个130年前的文学之谜
中世纪学者M. R. James于1896年首次发现了这首诗的片段。在查阅拉丁文布道词时，James震惊地发现其中夹杂着一些英文诗句。在研究了这些诗句后，他与另一位同事声称它们属于早已失传的《韦德之歌》。这种最初的解读对于中世纪文学史来说很重要，因为《韦德之歌》的全文至今未被发现。
如今，130年过去了，这篇布道词得到了重新评估，该诗歌也出现了一种新的理解。新研究认为，有三个关键单词被James和其他学者都误读了。这种误读归咎于一位粗心的抄写员，“y”和“w”的笔画混淆了。有问题的词是什么？曾被读作包含“elves”（精灵）和“sprites”（小妖精）的词句，现在被解读为分别指“wolves”（狼）和“sea-snakes”（海蛇）。
“将‘精灵’改为‘狼’会产生巨大的差异，”Falk在新闻稿中说。“它将这个传说从怪物和巨人转移到了骑士竞争者的真人冲突之中。”
中世纪的“表情包”
包含这首诗诗句的布道手稿已有800年历史，经由这项新研究发现，它是由中世纪晚期著名作家Alexander Neckam所著。
在布道中提及一首浪漫诗歌是令人惊讶的，因为许多教会领袖都对当时流行文学的主题和内容感到担忧。研究人员认为，在布道中加入这首诗是为了利用流行文化来吸引听众。
“这篇布道本身就很有趣。这是一个创造性的实验，发生在一个关键时刻，当时传教士们正试图让他们的布道变得易于理解且引人入胜，”Falk在新闻稿中说。“我曾经参加过一个婚礼，牧师为了吸引那些他认为不常去教堂的听众，引用了Black Eyed Peas的歌曲《Where is the Love？》，显然是想显得时髦。我们的中世纪传教士当时也在做类似的事情来吸引注意力，让自己听起来更贴近时代。”
布道的主题是谦卑，这是中世纪神学家非常感兴趣探索的一个话题，并且至今仍然像八个世纪前一样具有现实意义。
“这篇布道至今仍能引起共鸣。它警告我们，最大的威胁来自我们人类本身，而不是怪物，”格顿学院的另一位院士James Wade在新闻稿中说。
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