10月12日，一辆160个轮子的运输车以每小时两英里的稳定速度将“奋进号”航天飞机运送穿过洛杉矶。当这架在过去40年里一直是美国太空探索核心的航天飞机被游行至其在加州科学中心的最终归宿时，太空飞行的未来正在头顶运行：太空探索技术公司（SpaceX）的“龙”飞船，一个无人驾驶的胶囊，正在240英里高处盘旋，向国际空间站运送近900磅的食物、水和设备。
近十年来，行业利益相关者一直在宣扬私人航天时代的黎明，但SpaceX和其他几家公司在2012年的成功，以及创新新企业的宣布，表明这个时代终于来临。“今年是关键的一年，”NASA商业航天发展总监Phil McAlister说。“我们已经有了实际的表现。这不再是假设了。”
这些突破来得正是时候。2011年，NASA结束了航天飞机计划，并宣布了一个不受欢迎的计划，即付费让俄罗斯将美国宇航员运送到太空。NASA显然寄希望于私人公司能够挺身而出。5月份，他们做到了，SpaceX的“龙”飞船成为第一个与国际空间站对接的非政府飞行器。该公司还与NASA签署了一份为期四年、价值16亿美元的货物运输合同；10月份的飞行是其第一次交付。SpaceX目前正与计划今年早些时候进行自己的空间站之行的Orbital Sciences公司竞争，争夺成为近地轨道的“联合包裹服务公司”。
在接下来的几年里，NASA希望在运送宇航员方面取得类似的商业成功。8月份，该机构在SpaceX、波音公司和内华达山脉公司之间分配了11亿美元，用于开发航天飞机的后续机型。内华达山脉公司最近完成了“追梦者”（Dream Chaser）的原型机，这是NASA一款从未发射过的飞行器的改进版本。SpaceX计划使用其“龙”飞船的改装版本来搭载乘客，而波音公司正在开发一款名为“cst-100”的载人飞船。
这些公司假设NASA不会是他们唯一的客户。波音公司已经与总部位于拉斯维加斯的Bigelow Aerospace公司签署了一项协议，该公司计划发射一个空间站，用于政府和企业研究。理查德·布兰森的维珍银河公司最早将于今年载送第一代太空游客进行亚轨道飞行。而内华达山脉公司的“追梦者”设计用于搭载乘客、与各种空间站对接以及修理损坏的卫星。
企业家们希望旅游、研究和探索的结合将构成一个可行的太空经济。一个具有前瞻性的参与者是Planetary Resources公司，其备受瞩目的支持者包括Google创始人拉里·佩奇和Microsoft Word开发者查尔斯·西蒙伊。4月份，该公司宣布了一项计划，通过开采小行星上的水和矿物质，为太阳系中的轨道站或永久前哨站提供补给。
Planetary Resources总裁Chris Lewicki，一位NASA资深人士，承认这个商业计划几年前可能会被董事会嘲笑。现在，部分得益于SpaceX的成功，情况已经改变。“现在，类似这样的事情变得越来越可行，”Lewicki说。“未来几年将是令人兴奋的。”
