这架 航天飞机，长期以来作为近地轨道的“18轮卡车”为 NASA 和人类服务，于 7 月 21 日在美国佛罗里达州的 NASA 肯尼迪航天中心，在一次例行任务后平稳着陆，结束了它的生命。它已经 39 岁了。航天飞机项目多年来一直饱受争议，因为其高昂的价格和不可控的风险导致公众的热情逐渐消退。最终的死因是找不到任何理由继续向一艘缺乏激动人心任务的过时太空摆渡车投入数十亿美元。
航天飞机最初体现了太空旅行可能变得常规的梦想，以及我们可以在月球及更远的目标进行雄心勃勃的探索之前，建立一个轨道前哨的愿景。但最终，它象征了太空旅行的残酷现实——仅仅是将人员和货物运送到太空的跳板，就已经是极其困难、昂贵且危险的。在此过程中，航天飞机遭受了两次触目惊心的事故，深深烙印在美国人的意识中，同时耗费了约 2000 亿美元。但它也使得建造和持续运行至少一个小型且摇摇晃晃的空间站成为可能；发射和在轨修复了数百颗卫星、望远镜、探测器和空间探测器；并进行了一系列太空实验，为各个领域做出了巨大贡献。
“航天飞机计划的结束是科学界悲伤的一天，”西北大学材料科学家马克·赫萨姆（Mark Hersam）说，他设计了在航天飞机上飞行的技术实验。“太空研究将在相当长一段时间内受到严重限制。”
1972 年，尼克松总统下令以“阿波罗”登月任务的继承者身份启动可重复使用的航天飞机项目，预计其飞行频率接近每周一次，成本仅为过去火箭和太空舱的一小部分。凭借卡车大小的货舱、机械臂以及——与“阿波罗”相比——豪华的乘员舱，航天飞机将能够运载大型卫星进入轨道，装载和组装空间站部件，并为科学家和工程师提供临时的轨道住所。它完成了所有这些任务，甚至更多，最值得注意的是，它反复维修了哈勃太空望远镜，并营救了一颗失控的通信卫星，该卫星随后从卡纳维拉尔角重新发射。
然而，自 1981 年首次飞行以来，航天飞机任务的成本常常超过了每艘十亿美元，而这个价格标签，加上完全准备好返回的航天飞机进行下一次发射的意想不到的困难，意味着航天飞机机队平均每年只飞行不到五次。然而，与两个灾难性事故中损失 14 名宇航员所投下的阴影相比，这些问题都显得微不足道。“挑战者号”于 1986 年 1 月 28 日在发射后不久爆炸，原因是一个右侧火箭助推器漏气。“哥伦比亚号”于 2003 年 2 月 1 日在重新进入大气层时发生了一场火灾，原因是飞船的耐热隔热板出现了破损。这些事故永远给航天飞机留下了它脆弱且设计不佳的印象。
退役的三架航天飞机（*亚特兰蒂斯号*、*发现号* 和 *奋进号*）的遗产，包括了数千名负责该计划运营的被解雇的科学家、工程师、机械师和其他人员，以及由小布什总统支持的计划，旨在通过能够到达火星的航天飞机硬件版本，重新创造 NASA 辉煌时期的火箭和太空舱式飞行器。该计划很快被奥巴马政府放弃，但被国会部分恢复并暂时维持。
SpaceX、蓝色起源（Blue Origin）、维珍银河（Virgin Galactic）等私人企业已经提交了继承航天飞机遗产的申请，它们希望证明 NASA 将太空旅行的难度和成本都夸大了。
