17：在异星太阳系中发现的奇特世界

在过去的一年里，天文学家在寻找围绕其他恒星运行的行星时，发现了一些比以往任何时候都更小、更年轻的系外世界。这些发现填补了关于行星如何形成的细节，使研究人员更接近终极目标：“我们正在寻找一颗系外地球的路上，”德克萨斯大学奥斯汀分校的芭芭拉·麦克阿瑟说。

八月，华盛顿卡内基研究所的保罗·巴特勒和加州大学伯克利分校的杰弗里·马西描述了一个质量仅为地球21倍的天体，它围绕着33光年外的附近恒星Gliese 436运行。这大约是之前最轻记录保持者质量的一半。很快，麦克阿瑟和她的同事报告了一颗围绕55 Cancri（一颗拥有另外三颗行星的恒星）运行的行星，质量约为地球的18倍，而由葡萄牙里斯本大学的努诺·桑托斯领导的团队发现了一颗质量约为地球14倍的行星。这些世界可能是岩石天体，比以前发现的巨大气态球更像地球。

其他研究正在揭示行星是如何形成的。五月，研究人员使用斯皮策太空望远镜报告了在恒星CoKu Tau 4附近形成的一颗幼年行星的证据，可能不到一百万年大。八月，夏威夷大学的迈克尔·刘描述了另一颗年轻恒星AU Microscopii周围尘埃盘中的两个大团块——这是正在形成的行星的迹象。

更多惊人的发现近在眼前。苏格兰爱丁堡天文学研究所的伊恩·邦德和同事们通过观察行星的引力如何放大更远恒星的光线发现了一颗行星，这是一种有前景的技术，称为引力微透镜。跨大西洋系外行星巡天（Trans-Atlantic Exoplanet Survey）通过寻找行星在我们和它的恒星之间移动的阴影，仅用一台4英寸的望远镜就发现了一个木星大小的世界。四月，欧洲南方天文台的盖尔·肖万和他的团队拍摄了第一张可能的系外行星直接照片，并成功研究了它的光线。