9月29日，长征二号F/T1火箭的火焰点亮了戈壁沙漠的夜空，中国发射了天宫一号空间实验室，这是朝着2020年建成并部署一个在轨载人空间站迈出的第一步。而那一年恰好也是国际空间站退役并被送入太平洋的火热轨道。如果一切按计划进行，中国将成为世界上唯一运营空间站的国家。
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中国决定建造自己的空间站，部分原因是美国拒绝允许中国参与国际空间站——最初是因为美国官员认为中国贡献甚微，后来则是因为担心中国对太空军事应用感兴趣。天宫一号的发射标志着中国雄心勃勃的载人航天计划的一个重要里程碑，该计划始于1992年。中国于2003年将首位宇航员送入太空，五年后进行了首次太空行走。2010年，该国发射了一次无人任务，以绕行和绘制月球地图，这可能是未来载人登月任务的前兆。
中国计划利用天宫一号（“天宫”）进行科学实验和练习空间对接，这是在轨道上组装空间站组件的一项基本技能；首次成功对接发生在11月。美国海军战争学院教授、中国航天计划专家琼·约翰逊-弗里斯（Joan Johnson-Freese）表示，它还将充当一个天体广告牌。“这是一则重大的经济广告，”她说。“如果他们能够掌握太空技术，他们就能制造高科技消费品。”
