这只虎斑猫蹲在笼子的平台上，警惕性十足，仿佛不确定自己是猎人还是猎物。这只猫有些与众不同：它蓝色的大眼睛靠得有点太近，鼻子有点长，四肢也显得过于瘦长——即使对一只公猫来说也是如此。在附近走廊里嬉戏的几十只友善猫咪中，这一只显得格格不入，既紧张又高傲，仿佛是地球上最后一只猫。
这个冷却到零下372华氏度（约零下224摄氏度）的罐子里，保存着许多不同物种的精子、胚胎以及组织和皮肤样本。照片由奥杜邦自然研究所提供
实际上，“爵士”是它同类中的第一只，它是一只濒危的非洲野猫，大约两年前由一个冷冻胚胎孕育而生，该胚胎被植入了一只普通家猫的体内。担任助产士的是贝齐·德雷瑟，她是位于新奥尔良附近河口的奥杜邦濒危物种研究中心的主任。德雷瑟是利用克隆和其他先进繁殖技术保护珍稀动物的主要倡导者。她备受争议的目标是，为那些可能因栖息地消失而灭绝的物种提供最后一道高科技防线。
“我们是这些物种的安全网，”德雷瑟解释道。“我感觉自己身处在物种保护运动的急诊室。”
一些环保主义者表示，这种单一的辅助生殖壮举不太可能为物种存续带来有意义的结果。但无人否认，德雷瑟的研究中心是这类壮举的发源地，而她培育的新野猫是迄今为止最引人注目的例子。“爵士”最初是德雷瑟在20世纪80年代的一个想法，当时她首次开始构思“冷冻动物园”的概念——即将濒危动物的精子、胚胎和组织样本收集起来，储存在液氮罐中。随着技术的进步，这些冷冻细胞有朝一日或许能被用来重建面临灭绝的物种群体。德雷瑟知道，要实现这样的物种恢复，生物学家们必须让普通的代孕母亲来孕育珍稀物种的胚胎。使用濒危物种自身的母亲可能不切实际，甚至不可能。使用代孕母亲的好处在于，“你能够培育出更多的幼崽，因为你没有使用濒危物种的母亲本身，”她说。
跨物种代孕的原理在20世纪70年代首次得到证实，当时一只亚洲摩弗伦羊羔由一只家养的绵羊产下。80年代初，德雷瑟和她在辛辛那提动物园的同事们，让一只更为常见的伊兰羚羊代孕，成功产下了一只稀有的非洲羚羊——邦戈羚羊。几年后，辛辛那提团队又通过一头荷斯坦奶牛，成功孕育出了一头濒危的亚洲野牛——印度野牛。1994年，德雷瑟宣布一只受威胁的印度沙漠猫活产，它是由一只植入了新鲜胚胎的家猫分娩的。“爵士”代表了德雷瑟愿景的下一个阶段：它活生生地、喵喵叫地证明了冷冻胚胎在解冻后仍能保持活力，并能在另一物种的子宫内正常发育。
由于卵细胞不像精子那样耐受冷冻，德雷瑟需要新鲜的卵子来制造她的冷冻胚胎。但从稀有的野生雌性动物身上采集新鲜卵子或胚胎非常棘手，因此科学家们正在开发一种新的克隆技术作为替代方案。在普通克隆中，卵细胞的细胞核被替换为待克隆动物体细胞的细胞核。
将非洲野猫的冷冻胚胎植入家猫子宫后，诞生了“爵士”，图中它与代孕母亲在一起。照片由奥杜邦自然研究所提供
然后，一道电击促使卵子开始分裂，之后再将其植入代孕母亲体内。为了解决从濒危母亲那里收集卵子的难题，环保克隆技术必须增加两个额外的环节：卵细胞和代孕母亲都必须是与被克隆动物不同的物种。今年早些时候，马萨诸塞州伍斯特市的先进细胞技术公司的科学家宣布了首例此类嵌合克隆体的诞生——一头印度野牛幼崽，它是由一个皮肤细胞核注入一头普通奶牛的卵子，并在其子宫中孕育而成的。这头幼崽出生时看起来很健康，但两天后死于细菌感染。
与此同时，德雷瑟自己尝试在代孕物种中克隆邦戈羚羊和野猫的努力失败了，而中国克隆大熊猫的尝试也同样陷入困境。当先进细胞技术公司的科学家克隆印度野牛时，他们处理了692个卵子才获得了一例活产。
国家保护与研究中心生殖科学负责人大卫·维尔特表示，这并不奇怪。他说，除非环保主义者同时深入了解每个物种的生物学特性，否则克隆和其他辅助生殖技术无法拯救大熊猫或任何其他濒危物种。
“突出这些一次性的奇迹，比解决对濒危物种繁殖生物学基础知识的巨大需求要容易得多，”他说。例如，人工授精对于圈养繁殖大熊猫、黑足鼬和猎豹已变得至关重要，但这都是在对每种动物独特的繁殖机制进行了多年研究之后才实现的。在一个物种上取得的成功，并不能轻易地应用到其他物种上。十五年前，维尔特曾希望他能迅速将已在牛身上常规化的繁殖方法应用于猎豹。“我们学到了一点，猎豹不是牛，”他说。
维尔特和其他批评者担心，克隆技术在需要立即采取行动的领域，助长了一种错误的希望和自满情绪。“对于这些生殖服务能提供什么，存在着完全的误解，”他说。他担心像德雷瑟这样的代孕项目，往往关注那些与牛和猫等经过充分研究的哺乳动物有亲缘关系的物种，这会转移人们对最受威胁物种及其栖息地保护的注意力。“关键在于，有4万种脊椎动物正在被忽视。”
通过将成年印度野牛的细胞核植入奶牛的卵子中，克隆出了一头印度野牛，它是一种濒危的野牛。然后，该卵子被植入奶牛的子宫。照片由先进细胞技术公司提供。
德雷瑟表示，通过现在与家养物种及其亲属合作，她可以在未来扩展该项目的范围。她计划将她的技术从奥杜邦中心带到野外，例如，将邦戈羚羊的胚胎植入肯尼亚的野生伊兰羚羊体内，这样后代就能学会在自然环境中独立生存。
与此同时，环保界的一些成员可能会变得更能接受该中心的方法。在四月份于美国自然历史博物馆的一次演讲中，先进细胞技术公司的研究科学家菲尔·达米亚尼强调了冷冻动物园在保护一个日渐减少物种的基因库多样性方面的潜力。与诺亚方舟“成双成对”的方法不同，基因组库可以储存来自每个物种数千个个体的组织样本。“有人走过来对我说，‘我们从未从那个角度看待克隆，’”达米亚尼说。“当他们意识到我们不是在制造基因瓶颈时，他们会重新审视这个问题。”
但德雷瑟表示，将一个物种保存在液氮罐里而不是在野外生存的想法，永远不会吸引人。这是针对人类不断侵占问题的一个冷酷而务实的解决方案——生物圈的“现实政治”。“有些人说，‘如果这是我们必须拯救它们的方式，那么我宁愿它们灭绝，’”她说。“我完全不同意这种观点。”
欲了解更多关于奥杜邦濒危物种研究中心及其保护策略的信息，包括其圈养繁殖项目的背景资料，请访问 www.auduboninstitute.org/docs/care_aicres.html。
阅读生物学家E. O. 威尔逊关于我们正在消失的生态系统以及我们如何拯救它的论述，请访问 www.time.com/time/reports/earthday2000/biodiversity01.html。
