“年龄越大，越智慧”这句格言并不总是适用于我们的免疫系统。尽管一生中接触过各种各样的疾病，但老年人的免疫系统在对抗像流感这样隐蔽的、不断变异的病毒方面能力较差。
为什么衰老会降低我们免疫系统的能力一直是研究人员的谜团。但发表在《Cell Host & Microbe》上的一项新研究发现，随着年龄的增长，我们对抗感染的 B 细胞会变得迟钝，导致我们在晚年抵抗流感和其他疾病的能力下降。而且，由于大多数疫苗的有效性依赖于 B 细胞的反应，这一发现可能解释了为什么流感疫苗在这一人群中的效果不佳。
新突变，旧工具
一个研究团队比较了年轻成人（22 至 64 岁）和老年成人（71 至 89 岁）的 B 细胞和抗体对近期流感株疫苗的反应。年轻人的 B 细胞能够很好地识别病毒的突变并产生保护性抗体。但老年人的 B 细胞在对抗快速变化的流感病毒方面能力较差。他们的 B 细胞停滞不前，产生的抗体也比年轻人产生的抗体多样性差、效力低。
“他们的 B 细胞‘停留在过去’。流感病毒会随着时间推移而突变和进化，但随着年龄增长，我们的 B 细胞无法跟上，”资深研究作者、芝加哥大学研究员 Patrick Wilson 说。“他们没有合适的工具来对抗它。”
我们的免疫系统通过接触来学习，B 细胞在免疫过程中起着重要作用。在免疫系统中其他细胞的帮助下，B 细胞会在我们生病或接种疫苗时产生抗体。抗体是 Y 形蛋白，它们会结合有害的入侵者并标记它们以便被摧毁。一旦感染被清除，一种叫做记忆 B 细胞的记录保持者 B 细胞会留在血液中，并准备好在再次遇到威胁时产生抗体。
随着年龄的增长，某些因素会阻碍我们免疫系统产生越来越强的抗体来应对感染。因此，老年人主要依靠记忆 B 细胞来制造对早已过去的免疫反应产生的抗体，而这些抗体却无法有效抑制像流感病毒这样快速进化的病原体。
免疫印迹
虽然新的流感株让老年参与者的 B 细胞感到困惑，但它们在对抗童年时期流行的病毒变异方面却非常有效。然而，年轻人的 B 细胞在面对旧的流感株时却举步维艰。
尽管每个人的时间线不同，但一旦达到一定年龄，我们的免疫反应强度就会随着时间推移而减弱。研究人员观察到，50 至 70 岁的参与者在流感抵抗能力方面有中等程度的下降，而 70 岁之后下降幅度更大。
因此，疫苗对老年人来说非常重要。但是，由于不断变化的流感病毒能够让年轻和年长的免疫系统都难以招架，即使是匹配良好的疫苗，在普通人群中也只能将患病几率降低 40% 至 60%。老年人的有效率通常较低，但 Wilson 强调，“效果不佳”并不意味着“完全无效”。
“即使效果不佳，接种疫苗仍然有帮助，”他说。“接种疫苗可以缩短病程并减轻疾病的严重程度，这对老年人来说非常重要，因为他们本身感染的严重程度就已经很高了。”
随着研究界努力开发能够提供终身免疫的通用流感疫苗，期间也取得了一些进展。现在已经有针对老年人的新型高剂量流感疫苗，可以激发更多保护性抗体。
