鸟类与大多数脊椎动物不同。除了翅膀和羽毛这些明显的区别外，鸟类每个细胞中的DNA含量大约只有哺乳动物和爬行动物的一半。许多生物学家曾认为，鸟类基因组的减少仅仅是某个古代基因事故的遗留物，即在某只祖先鸟类中，一大段DNA不知何故被删除了。但是，宾夕法尼亚州立大学的分子生物学家夫妇奥斯汀·休斯（Austin Hughes）和玛丽安·休斯（Marianne Hughes）发现证据表明，鸟类细胞中DNA的稀缺并非偶然。他们认为这更可能是为了适应飞行而进行的关键进化。
休斯夫妇比较了人类和鸡的遗传物质。他们发现，在这两种两足动物中，实际编码蛋白质的DNA长度大致相同。但在鸡中，内含子（introns）——那些似乎不编码任何东西的DNA区域——平均长度不到人类相同区域的一半。研究人员观察了鸡和人类许多不同基因中的DNA，结果总是一致的：鸟类中偶尔缺失大部分内含子，但它们的编码DNA始终完好无损。
奥斯汀·休斯说，某个鸟类祖先的基因事故无法解释这些结果。他说，偶然的删除不会如此普遍，也不会只影响非编码DNA。他和妻子相信，他们的研究只有一个合理的解释。休斯说，拥有较少的DNA必定是一种适应性进化，因为它在许多不同的基因中独立地发生过很多次。
休斯夫妇认为，鸟类通过精简其DNA，进化出了更小、更节能的细胞，从而更好地维持飞行的代谢需求。细胞中DNA越少，细胞就可以越小。较小的细胞具有比大细胞更高的表面积与内部体积比，因此它们可以更有效地吸收氧气，并利用氧气从食物中释放能量。这将使需要大量能量的飞行变得更容易应付。
尽管现有文献证据表明鸟类细胞确实倾向于比其他动物的细胞小，但尚未进行正式比较，特别是在细胞代谢效率方面。然而，其他证据也支持休斯夫妇的观点。休斯指出，蝙蝠是唯一会飞行的哺乳动物，它们的细胞中DNA含量比其他哺乳动物少。这对夫妇还希望研究那些失去飞行能力的鸟类，看看它们的细胞是否开始积累垃圾DNA。（鸡本质上是不会飞的，但它们最近才从会飞的丛林禽类进化而来，它们的DNA还没有足够的时间发生显著变化。）休斯说，看看鸵鸟或企鹅是否表现出较少DNA的趋势有所放松，会很有趣。
