进化在东非金合欢树和几种蚂蚁之间建立了一种紧密的联盟。蚂蚁获得了一个家——在被称为假瘿的改良刺中——以及食物来源，这些食物由树上的腺体为它们生产。作为回报，这些树木受到具有攻击性的、咬人的蚂蚁的保护——这些蚂蚁的数量可能达到数万只——免受其他昆虫的侵害，并且可能阻止任何敢于啃食树叶的不幸食草动物。
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然而，这些树木并非总是得到它们尽职尽责的守卫的良好服务。金合欢树，就像任何开花植物一样，依赖蜜蜂和其他昆虫进行授粉。但是，这些昆虫是如何穿过蚂蚁巡逻队坚固的防御的呢？根据苏格兰圣安德鲁斯大学的动物学家帕特·威尔默和牛津大学的格雷厄姆·斯通的说法，它们得到了金合欢树本身的帮助。
威尔默和斯通研究了坦桑尼亚姆科马齐禁猎区树木的花期（11月至1月）期间，授粉昆虫和金合欢蚂蚁守卫的活动。金合欢花本质上是大的、蓬松的黄色花粉球。研究人员发现，当花朵还是封闭的花蕾时，它们受到蚂蚁的巡逻。但是，一旦花朵开始开放，蚂蚁就会退缩。由于蚂蚁仅在此特定阶段避开花朵，威尔默和斯通怀疑这些花朵会产生某种抗蚂蚁化学物质——可能是在花粉中，花粉正好位于花朵的表面。
威尔默说，蚂蚁开始对这些花朵感到惊慌，它们根本不会去接近这些花朵。在海岸畅通无阻的情况下，授粉者——主要是蜜蜂——蜂拥而入并迅速移除花粉。她说，一朵在上午中旬开放的花朵将在中午之前被吸干花粉。她说，随着花朵开始变老，蚂蚁会返回到花朵并再次开始保护花朵，免受可能吃掉它或正在发育的种子的东西的侵害。
至于花朵防御性化学物质的确切性质，我们仍在研究中，但它似乎模仿了蚂蚁警报信息素的作用，威尔默说。如果一只蚂蚁受到攻击，它会从体内分泌一种化学物质——一种信息素——通知巢中的其他蚂蚁有关威胁。如果其他蚂蚁认为存在危险，它们就会逃跑。
