1846 年春天，一群先驱者离开密苏里州独立城，开始了前往加利福尼亚的长途跋涉。这群人大多是希望在美国西部开始更好生活的家庭。
先驱者最初沿着俄勒冈小径前往怀俄明州。他们依据一本旅行指南的建议，选择了一条看似捷径的路线。但这条新路线比预期的要长，并将他们困在内华达山脉过冬。
“当他们回到既定的小径时，已经晚了一个月，而且筋疲力尽，”生物学家和《食人：一段完全自然的史诗》一书的作者 Bill Schutt 说。
到 1847 年 2 月，该群体已有一半人死亡，幸存者被迫食用死者。历史学家长期以来都接受了这个群体诉诸食人的说法。但近年来，虚假信息引发了一场一些历史学家称之为毫无根据的争论。
营地发现
2003 年，蒙大拿大学和阿巴拉契亚州立大学（ASU）的研究团队在阿尔德溪（Alder Creek）发现了一个可追溯到 1840 年代的营地遗址。遗址包括一个炉灶、烹饪用具和陶器碎片。他们还发现了数千块骨头碎片，分析表明是动物骨头，而不是人骨。
2010 年，研究人员准备发表他们的发现，但 ASU 的公共事务办公室抢先一步。在一次新闻稿中，他们宣布发现动物骨头意味着没有食人证据。
新闻媒体迅速报道了这一消息，称唐纳派幸存者被洗清了食人的不实指控。
谁是唐纳派？
以该组织领导人乔治·唐纳（George Donner）命名，这 87 名先驱者被称为唐纳派。这些先驱者彼此之间并不一定认识，但他们联手踏上了漫长的西行之旅。
西行之旅进展缓慢。先驱者们依靠牛群拉着有篷的马车。为了减轻负荷，大多数先驱者都步行跟在马车旁边，平均每小时约一英里。行程通常长达 2500 英里，耗时长达七个月。
西行移民始于五年前，即 1841 年，唐纳派最初沿着俄勒冈小径前进，这条小径曾将许多人带往俄勒冈和加利福尼亚。在怀俄明州，他们不得不选择遵循既定路线，还是尝试兰斯福德·海斯汀（Lansford Hastings）在他的书中《前往俄勒冈和加利福尼亚的移民指南》推广的捷径。
事实证明，这条捷径实际上比既定路线长 125 英里，它带领先驱者穿过瓦萨奇山脉（Wasatch Mountains）并横跨大盐湖沙漠（Great Salt Lake Desert）。
厄运的唐纳人
唐纳派的到来时间是致命的。他们刚抵达内华达山脉时，冬天就到了。
“这条西行小径的有趣之处在于，如果你没能在第一场雪到来之前穿越内华达山脉，你就有麻烦了，”Schutt 说。
其他麻烦也在酝酿。“有很多争吵，”Schutt 说。“他们分成了两组。”
其中一组包括受伤的唐纳。他们留在了阿尔德溪草甸。另一组继续前往山口，但在一个现在被称为唐纳湖（Donner Lake）的地方停下过夜。
“那天晚上，下了大约五英尺的雪，阻碍了他们穿越内华达山脉的能力，”Schutt 说。
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湖边那群人找到了一间小屋，然后又建了两间。“这是个错误。他们应该离开山脉，”Schutt 说。
两组人都离文明只有大约 50 英里，有人试图出去寻求帮助。也有几次救援行动试图帮助被困的先驱者。但这些都不够，到 1847 年 2 月，绝望的幸存者已经开始食用他们死去的同伴。
“他们处在极度饥饿的状态，”Schutt 说。
生存与食人争议
在那个严酷的冬天，近一半的唐纳派成员丧生。六岁以下的幼儿死亡率最高，没有家人的单身男性也是如此。男性和男孩的死亡率也高于女性和女孩。
救援人员形容幸存者们瘦骨嶙峋、面目全非。他们居住在死去的亲人的尸体旁，食人行为显而易见。
到了夏天，一位美国将军和他的士兵偶然经过阿尔德溪被遗弃的营地，看到未安葬的尸体被他们饥饿的亲人肢解，感到非常震惊。
根据目击者的证词，历史学家长期以来都接受唐纳派诉诸食人的说法。随着科学家们对饥饿及其如何改变身体和心灵有了更多的了解，他们对唐纳派为何转向食人的理解也变得更加清晰。
但在过去二十年中，研究人员开始认为没有食人的证据。这引发了一场引起轰动的争论，并困扰着研究人员。
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驳斥虚假信息
Schutt 说，炉灶的发现意味着唐纳派成员在重新烹饪动物骨头，以获取其中最后的营养。
然而，一旦在 1847 年 2 月开始食人，人骨的处理方式就不同了。“那时，没有必要反复烹饪骨头，因为有很多死人可以吃，”Schutt 说。
煮过的骨头比被啃过的骨头保存得更好，这很可能是考古队在挖掘中没有发现任何人骨的原因。仅仅因为唐纳派最初烹饪了动物骨头，并不意味着他们后来没有诉诸食人。
ASU 用一份更新的、准确的版本取代了耸人听闻的新闻稿，但 Schutt 说，损害已经造成。
关于唐纳派的虚假信息仍在暗示他们不是食人者，Schutt 说，研究人员在发表文章或接受采访时仍然需要解决这个问题。
“在严肃的唐纳派研究者中，几乎没有人会质疑食人是否发生，”Schutt 说。
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文章来源
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佐治亚州立大学。《唐纳派与西部扩张的修辞》
Applewood Books。《前往俄勒冈和加利福尼亚的移民指南》
Western Journal of Medicine。《灾难流行病学：唐纳派（1846-1847）》
Algonquin Books of Chapel Hill。《食人：一段完全自然的史诗》
俄克拉荷马大学出版社。《绝望考古学：探索唐纳派的阿尔德溪营地》
