人类最近的祖先，在我们之前存在的物种，仍然笼罩在神秘之中。人类学家仍然不知道人类是从哪个物种进化而来的。
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如果我们稍微追溯一点时间，出乎意料的是，我们的祖先反而更加清晰。人类可以将直立人 (Homo erectus)，一种生活在大约200万年前到仅仅几十万年前的古人类物种，视为我们的祖先。直立人是一种非常成功的物种，在许多方面都比它的祖先更像现代人类，并从非洲迁徙到欧亚大陆。
但是，直立人和我们自己的物种之间的桥梁尚不清楚。一个候选者，前直立人 (H. antecessor)，最近因为一项利用古代牙釉质中的蛋白质重建该物种世系的研究所被排除。前直立人生活在大约一百多万年前到八十万年前的非洲和欧洲，实际上是与我们同源的旁系分支，关系密切但不是我们的祖先。
这使得另一个物种，海德堡人 (H. heidelbergensis)，成为我们直接祖先的最有可能的候选者。这种古人类生活在大约40万到60万年前，并与人类共享许多独特的特征。但由于化石和遗传证据的匮乏，它们在人类家族树中的确凿证据仍然缺失。
这个故事是关于人类起源问题的持续系列的一部分。更多关于古人类的信息
