去年八月，瑞典海员弗雷德里克·弗兰森（Fredrik Fransson）在离开汤加的瓦瓦乌群岛时，首先注意到的是海水颜色不对。周围的海水不再是熟悉的深邃的蓝色，而是呈现出泻湖般的绿色。接着，当船只继续向西航行时，海面竟然离奇地变成了石头。“我们朝外望去，眼前仿佛不再有大海，”他回忆道，“就像撒哈拉沙漠一样，一望无际都是连绵起伏的沙丘。” 但“Maiken”号并没有搁浅。相反，它驶入了一片巨大的漂浮浮石木筏之中。当时地球上还没有人知道，仅仅几英里外，海底正在剧烈地隆起，形成新的陆地。
“在南太平洋，我们经常在地平线上看到云彩，但这次有一个特别突出，”弗兰森说，“然后我们看到一根黑色的柱子直冲云霄，我们这才明白那一定是一座火山。” 弗兰森和他的船员小心翼翼地驶向烟雾。原本海图上标记着一个叫做“Home Reef”的海山的地方，他们发现了一座正在爆炸中不断成长的岛屿。“那是一种冒烟的、呛人的东西，看起来像煤炭，每次喷发时，我们都能看到新的物质堆积在上面，”弗兰森说。
当“Maiken”号的船员将他们的观察结果发布到网上时，科学家们立即抓住这个消息：海底火山喷发可能每年都会发生几十次，但它们大多发生在偏远地区或极深的海洋中，因此很少有人类目击。美国国家航空航天局（NASA）喷气推进实验室的地质学家格雷格·沃恩（Greg Vaughan）表示：“我们当时就决定，必须进去获取一些卫星数据。” NASA的ASTER和MODIS仪器捕捉到了这座新岛屿的鸟瞰图，使研究人员能够测量周围受热海水的温度，并追踪火山喷发出的巨大浮石木筏。据沃恩估计，这是科学家们首次能够通过太空图像研究一次形成岛屿的火山喷发。
与此同时，伦敦金斯顿大学的火山学家斯科特·布莱恩（Scott Bryan）则急切地希望在岛屿消失之前进行一次考察。许多新形成的火山岛都是短暂的，只能存在几个月就会再次沉入海底。“归根结底，这是一场火山喷发频率和体积与海浪侵蚀作用之间的较量，”布莱恩说。喷发物质的类型也会影响岛屿的寿命。真正的熔岩会形成更持久的结构——就像冰岛的Surtsey岛，它于1963年冲破海面，至今仍然存在——而主要由浮石和火山灰构成的岛屿则会被海浪迅速摧毁。
这对于弗兰森的发现来说不是个好兆头。当布莱恩于今年二月抵达现场时，他发现这座原本面积超过十分之一平方英里（约合0.26平方公里）的新岛屿，已经几乎被冲走了。刺鼻的硫磺气体气味预示着岩浆仍在内部冷却。尽管海况过于恶劣无法登陆，布莱恩还是设法在火山附近收集了水样进行化学分析，目前分析工作正在进行中。他说，现在，可能只剩下一个浅浅的海山是“Home Reef”这个惊喜岛屿的遗迹了。
尽管这座露出海面的岛屿只存在了几个月，但这次火山喷发可能产生了持久的生物学影响。浮石木筏可以漂浮数月甚至数年，成为藤壶、珊瑚、海藻、牡蛎、管虫，甚至偶尔的海葵的家园。四月，火山喷发八个月后，在“Home Reef”火山形成的、已被大量生物附着的浮石，冲到了澳大利亚昆士兰州，距离超过2000英里（约合3200公里）。布莱恩和他的同事正在研究这些木筏，他表示，澳大利亚著名的“大堡礁”的生物多样性，可能部分来自于遥远海域火山喷发带来的“偷渡客”。“这是地球上各种不同方面和地表过程之间令人惊叹的互动，它们彼此之间高度依赖，”他说。
