电子显微镜下的甲型流感病毒H7N9。资料来源：CDC 预测下一种致命病毒时，细节至关重要。作为最有可能引发大流行的病毒候选者，甲型流感病毒H7N9受到了关注。今年早些时候，这种此前未知的禽流感病毒在中国东部家禽市场出现，感染了130多人，导致至少39人死亡。现在，研究人员报告称，H7N9从另一种病毒那里“窃取”的DNA序列，以及其他因素，使其尤为令人担忧。为了解H7N9如何演变成一种随时可能引发大流行的病原体，科学家们在一篇今天发表在mBio（美国微生物学会的在线开放获取期刊）上的综述中，总结了该病毒及其整个H7家族的异常特征。
被盗的基因
H7N9病毒的八个基因与其他禽流感病毒密切相关。如图所示，该病毒很可能从家鸭获得了其HA（血细胞凝集素）基因，从野鸟获得了其NA（神经氨酸酶）基因，其余六个基因则来自家禽中的多种相关H9N2流感病毒。资料来源：CDC 综述中提出的主要担忧之一是，H7N9含有来自禽流感病毒H9N2的内部基因盒——本质上是一段DNA。一种病毒拥有来自另一种病毒的DNA片段并不罕见：作为禽流感病毒自然宿主的野鸟，通常会感染多种病毒株，这常常导致它们之间的基因重组。H7N9从H9N2“窃取”基因之所以令人担忧，是因为H9病毒家族过去曾导致人类广泛感染，并且可以在禽类和哺乳动物宿主之间快速传播。如果H7N9能够适应并具备这些特性，将大大增加大流行的风险。H7N9与一些其他H7病毒一样，也倾向于感染人类结膜细胞，即覆盖眼白和眼睑内侧的细胞。这种感染途径比通常与流感相关的呼吸道症状更频繁地导致结膜炎等早期症状，这可能导致卫生保健从业者错过疫情最早的迹象。结膜炎患者也经常会擦拭或揉眼睛，这可能增加人际传播的风险。
H7N9家族史
研究人员还指出，H7家族的病毒长期以来一直导致家禽种群发生大规模疫情，有时会传播给人类，例如2003年在荷兰，约有450人感染了H7N7。H7家族，包括H7N9，引起了特别的担忧，因为它已显示出感染多种哺乳动物的能力。研究人员发现，一个H7N7毒株在马体内稳定生存了几十年，然后在20世纪70年代似乎灭绝了，而猪在实验中已被感染H7N9以确定其传播性。今天的综述指出，H7N9感染猪的能力（先前研究已显示）是一个特别重要的发现，因为猪被广泛认为是病毒突变和毒株之间基因重组的最佳“混合容器”。今天的报告总结了公共卫生官员密切关注H7N9的许多原因，但其他研究也表明该病毒的威胁可能较小：例如，本月早些时候发表在Nature上的一项研究指出，该病毒似乎在肺部比在气管中更容易复制。虽然这对于已经感染的人来说没有什么安慰，但减少的气管病毒载量可能会降低人际传播——以及大流行的风险——的可能性。
