转座子

在三年之内，甚至更早，人类基因组计划将完成，人类基因组中大约30亿个碱基将全部被记录下来。届时，生物学家将不得不面对一个令人不安的事实：人类基因组中可能只有不到5%包含功能基因。其余部分则塞满了——就像一个陌生人的阁楼——充满着未知过去的神秘遗迹。近一半是寄生DNA——通常被称为“可移动元件”，或简称“转座子”，剩下的只是匿名的非编码DNA。多年来，科学家们淡化了这些过剩遗传物质的重要性，轻蔑地称之为“垃圾”DNA。但现在，至少对于转座子而言，潮流正在转变，因为生物学家们开始认识到，这些最小的寄生虫可能在进化中发挥了真正的作用。如果没有它们潜移默化的存在，像我们这样复杂的生物可能永远无法进化。这些流氓的DNA片段甚至可能塑造了将我们与最接近的灵长类亲戚区分开来的特征。

本文的全文发表在《发现》杂志。

有关Alu元件与疾病之间联系的论文，请参阅 www.chronicillnet.org/reports/ci_report_8.html。