新恐龙奇翼龙的艺术家想象图。图片来源：Dinostar Co. Ltd。科学界长期以来都知道现代鸟类是恐龙的后代。侏罗纪晚期许多小型恐龙甚至拥有羽毛。如今，中国古生物学家表示，他们已经识别出了一类最早会飞恐龙的化石，但它们的翅膀与现代鸟类的截然不同。事实上，它们如此不同，以至于古生物学家徐星和郑晓亭将这种小恐龙命名为奇翼龙（发音为“yì qì”），在普通话中意为“奇怪的翅膀”。尽管与有羽毛的鸟类关系密切，但奇翼龙的翅膀看起来更像现代蝙蝠或鼯鼠的翅膀。这一发现引发了更多关于飞行起源的问题。
奇怪的翅膀
鸟类的翅膀是肌肉发达的，由前肢骨骼支撑，其空气动力学形状大部分来自长羽毛。奇翼龙的翅膀是皮肤薄膜，由从每只手腕向外延伸的弯曲杆状骨骼支撑。“我们认为奇翼龙可能不是很好的飞行者，”徐星说。“我猜它可能通过拍打飞行和滑翔飞行的结合在空中移动，但更依赖后者。”徐星及其同事不确定他们称之为“茎状骨”的杆状骨骼如何与手腕连接，但他们认为它可能会妨碍大幅度拍打。奇翼龙的骨骼也没有显示出科学家期望在通过拍打翅膀飞行的动物身上看到的肌肉附着点迹象。它可能只能短距离滑翔，或许是在树木之间或从高处向下，但它可能需要攀爬而不是飞行才能再次升空。
发掘奇翼龙
古生物学家根据在中国河北省的一块岩石板上发现的部分骨骼重建了奇翼龙，该岩石年代可追溯到侏罗纪中期至晚期，即1.75亿年前至1.45亿年前。徐星及其同事在今日出版的《自然》杂志上发表的一项研究中表示，飞行是连接恐龙手腕的杆状骨骼唯一合理的解释。周围的岩石甚至在茎状骨和手指之间保存了一些奇翼龙翅膀薄膜的痕迹，尽管不足以让古生物学家完全确定翅膀的大小和形状。徐星说，研究人员认为奇翼龙的翼展约为两英尺。对于一只体重与普通鸽子相当的动物来说，这是一个惊人的展开。岩石中还保存了许多羽毛，奇翼龙身体大部分被短羽毛覆盖。通过检查保存的黑色素体（细胞内制造色素的结构），科学家们确定奇翼龙的颜色是黑色或灰色，翅膀呈红褐色，头骨顶部还饰有黑色或红褐色的冠，据徐星介绍。
恐龙家族树
奇翼龙属于一类被称为“近鸟龙科”的小型有羽恐龙，它们与著名的始祖鸟等早期鸟类关系非常密切。但与近亲的长羽毛翅膀不同，奇翼龙是用蝙蝠般的薄膜翅膀飞行的。“这是我职业生涯中最令人惊讶的发现，尽管我曾发现过几只非常奇特的恐龙，”徐星告诉《发现》杂志。奇翼龙并非当时唯一的滑翔者。翼龙，它们依靠皮革状、无羽毛的翅膀翱翔，早在三叠纪中期就已与恐龙分道扬镳。翼龙的家族分支没有现代后代，但恐龙的分支最终演变成了现代鸟类。从长远来看，奇翼龙似乎也已成为进化的死胡同。“我们所知道的是，它是通往鸟类进化过程中一条失败的飞行实验，但我们不知道原因，”徐星说。他补充道：“一个可能的原因是，其他类鸟恐龙和鸟类的羽毛翅膀更有效、更具竞争力。”
