去年三月，当拉里·马丁探索中国东北部一个偏远地区的荒凉山丘时，他意识到自己正在参观一个大规模死亡的现场。 在这里，在古代湖的岸边，成百上千的鸟类、恐龙、鱼类、昆虫和植物都在大约1.3亿到1.1亿年前的某个时候突然死亡。 也许它们被火山的灰烬或有毒气体所吞噬——但无论如何，如今，它们的遗骸数量众多且保存完好，以至于辽宁省的这个遗址被称为古生物庞贝古城。 马丁说，这就像它们被冻结在时间里一样，他是堪萨斯大学劳伦斯分校的一位古生物学家。
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当地居民多年来一直知道这个遗址，他们挖掘鱼类和昆虫化石，以出售给收藏家。 但直到最近，一位幸运的勘探者才找到宝藏——充满着数百种原始鸟类和恐龙的粘土石层，包括一种小型食肉恐龙，一些古生物学家声称它具有原始羽毛的冠。 （关于这个问题，辩论仍在继续。） 这只恐龙就在两只史前鸟类的遗骸下方——孔子鸟和始祖鸟——它们与来自德国的1.5亿年前的始祖鸟非常相似。 通过进一步研究，其中一种或两种鸟类可能会挑战始祖鸟作为已知最原始鸟类的头衔。
随着消息的传播，西方古生物学家通过传真向中国的科学家发送请求，希望查看这些标本。 由费城自然科学院派出的国际团队的成员马丁、约翰·奥斯特姆和他人于去年春天进行了考察，并检查了保存得如此完好的化石，他们甚至可以在一只恐龙的输卵管中看到一个蛋，在另一只恐龙的肠道中看到最后的哺乳动物食物。 而这些化石仅仅是埋藏在辽宁的宝藏中的一小部分——这些遗骸来自多次大规模死亡，它们分层分布在厚达4800英尺的沉积物中。 这意味着古生物学家需要几十年才能完成工作；美国人正在接近与中国合作的协议。 当我从那些山丘撤退时，奥斯特姆兴高采烈地说，我意识到这是我们一生中最重大的地球科学发现。
