艾滋病毒具有独特而狡猾的伎俩，使其如此致命。但研究人员去年四月报告说，它在某一方面与普通流感非常相似：它使用相同类型的鱼叉来穿透细胞并感染它。艾滋病毒借助一个带结节的结构附着在免疫细胞上。这个结节的顶部与细胞表面的受体结合，是一种名为gp120的蛋白质。结节的底部由另一种蛋白质gp41组成。马萨诸塞州剑桥市怀特黑德生物医学研究所的戴维·陈（David Chan）和他的同事通过X射线晶体学——观察蛋白质晶体如何散射X射线——确定了gp41的结构。
他们发现，每个gp41分子都含有一个螺旋区域，在艾滋病毒结节中，三个这样的螺旋相互缠绕，形成一种辫子状结构，称为卷曲螺旋（coiled coil）。在顶部，辫子解开，松散的末端沿着卷曲螺旋的凹槽落下。当结节的尖端gp120附着在免疫细胞的受体上时，它会像锡罐的盖子一样向后翻转，释放出内部的卷曲螺旋。陈的同事彼得·金（Peter Kim）说，这很像一把弹出的鱼叉——一个刺穿细胞膜的倒刺。然后病毒与细胞膜融合，将其基因注入其中。卷曲螺旋在流感病毒中也存在，而它们在与流感无关的艾滋病毒中的使用，使陈和金怀疑这是一种常见的病毒策略。
然而，在艾滋病毒发射鱼叉之前，它必须首先附着在免疫细胞上的常见受体CD4上，以及一个有助于其正确定位的共受体上——正是在这一点上，病毒独特的狡猾性变得更加明显。去年七月，分子免疫学家丹·利特曼（Dan Littman）和他在纽约大学医学中心的同事发现了另外两个艾滋病毒可以使用的共受体——一个位于淋巴结和结肠的免疫细胞上，另一个只在结肠中发现。这使得总数达到六个，这使得艾滋病毒异常灵活。因此，正如一些研究人员所建议的那样，试图阻断其中一个受体可能是一种可疑的治疗方法。利特曼说，如果你研发出一种阻断一个受体的药物，病毒可能会发生突变，这样你就会积累能够使用另一个共受体的病毒，造成同样多甚至更大的伤害。
