我们对科学深感自豪的自我形象发生了巨大变化。天文学告诉我们，地球不是宇宙的中心，而仅仅是数十亿天体中的一个。从生物学中我们了解到，我们不是上帝特别创造的，而是与其他数百万物种一起进化的。现在，考古学正在摧毁另一个神圣的信念：过去一百万年的人类历史是一个漫长的进步故事。特别是，最近的发现表明，农业的采用，本应是我们迈向更好生活的最决定性一步，在许多方面却是一场我们从未恢复的灾难。伴随着农业而来的是严重的社会和性别不平等、疾病和专制，这些都困扰着我们的生存。最初，反对这种修正主义解释的证据将令二十世纪的美国人感到无可辩驳。我们在几乎所有方面都比中世纪的人过得更好，而中世纪的人又比穴居人过得更容易，穴居人又比猿类过得更好。只需数一数我们的优势。我们享受着历史上最丰富多样的食物、最好的工具和物质产品、一些最长寿和最健康的生活。我们大多数人免受饥饿和捕食者的侵害。我们从石油和机器中获取能量，而不是从汗水中获取。我们当中哪个新卢德派会用自己的生命去换取中世纪农民、穴居人或猿类的生活？
在人类历史的大部分时间里，我们通过狩猎和采集来养活自己：我们狩猎野生动物，采集野生植物。哲学家们传统上认为这是一种肮脏、野蛮和短暂的生活。在这种观点下，由于不种植食物，储存也很少，所以每天都必须重新开始寻找野生食物和避免饥饿的斗争，没有喘息的机会。我们摆脱这种苦难的契机只在10000年前出现，当时世界各地的人们开始驯化植物和动物。农业革命传播开来，直到今天它几乎普及，只有少数狩猎采集部落幸存。
从我从小接受的进步主义观点来看，问“为什么我们几乎所有的狩猎采集祖先都采用了农业？”这个问题是愚蠢的。当然，他们采用了农业，因为农业是一种以更少劳动获取更多食物的有效方式。种植的作物每英亩产量远远超过根茎和浆果。想象一下一群野蛮人，厌倦了寻找坚果或追逐野生动物，突然第一次在果实累累的果园或羊群遍布的牧场上放牧。你认为他们需要多少毫秒才能体会到农业的优势？
进步主义的官方说法有时甚至将过去几千年来艺术的非凡繁荣归功于农业。由于农作物可以储存，而且从花园里采摘食物比在野外寻找食物花费的时间更少，农业给我们带来了狩猎采集者从未有过的空闲时间。因此，正是农业使我们能够建造帕特农神庙和创作B小调弥撒曲。
尽管支持进步主义观点的论据似乎势不可挡，但很难证明。如何证明一万年前的人们放弃狩猎和采集而从事农业后生活变得更好了呢？直到最近，考古学家不得不求助于间接检验，而其结果（令人惊讶地）未能支持进步主义观点。这里有一个间接检验的例子：二十世纪的狩猎采集者真的比农民过得更差吗？世界各地散布着几十个所谓的原始民族群体，如卡拉哈里布须曼人，他们仍然以这种方式养活自己。事实证明，这些人有充足的休闲时间，睡得很香，而且比他们的农业邻居工作得更少。例如，一组布须曼人每周用于获取食物的平均时间只有12到19小时，坦桑尼亚的哈扎游牧民族为14小时或更少。一位布须曼人被问及为什么他没有像邻近部落那样采用农业时回答说：“为什么要呢？世界上有那么多猴面包果。”
虽然农民专注于水稻和土豆等高碳水化合物作物，但幸存的狩猎采集者饮食中混合的野生植物和动物提供了更多的蛋白质和更均衡的其他营养物质。在一项研究中，布须曼人的平均每日食物摄入量（在食物充足的一个月内）为2140卡路里和93克蛋白质，远高于他们体型的人推荐的每日摄入量。几乎无法想象吃75种左右野生植物的布须曼人会像19世纪40年代土豆饥荒期间数十万爱尔兰农民及其家人那样饿死。
因此，至少那些幸存的狩猎采集者的生活并非恶劣而残酷，尽管农民已经将他们挤到了世界上最糟糕的土地上。但是，与农耕社会摩擦了数千年的现代狩猎采集社会并不能告诉我们农业革命之前的情况。进步主义观点实际上是在对遥远的过去提出主张：原始人的生活在从采集转向农耕后有所改善。考古学家可以通过区分史前垃圾堆中野生植物和动物以及驯化植物和动物的遗骸来确定这种转变的日期。
人们如何推断史前垃圾制造者的健康状况，从而直接验证进步主义观点？这个问题直到最近几年才得以解决，部分原因是古病理学这一新兴技术，即研究古代人类遗骸中的疾病迹象。
在某些幸运的情况下，古病理学家几乎拥有与当今病理学家一样多的研究材料。例如，智利沙漠中的考古学家发现了保存完好的木乃伊，通过尸检可以确定其死亡时的医疗状况（《发现》杂志，十月）。而生活在内华达州干燥洞穴中的早已死去的印第安人的粪便保存得足够完好，可以用来检查钩虫和其他寄生虫。
通常，唯一可供研究的人类遗骸是骨骼，但它们能提供惊人的推论。首先，骨骼能揭示其主人的性别、体重和大概年龄。在少数有大量骨骼的案例中，可以构建出像人寿保险公司用来计算预期寿命和任何给定年龄死亡风险的死亡率表。古病理学家还可以通过测量不同年龄段人的骨骼来计算生长速度，检查牙齿是否有牙釉质缺陷（儿童营养不良的迹象），并识别骨骼上因贫血、结核病、麻风病和其他疾病留下的疤痕。
古病理学家从骨骼中学到的一个直接例子是身高在历史上的变化。来自希腊和土耳其的骨骼显示，冰河时代末期狩猎采集者的平均身高，男性为惊人的5英尺9英寸，女性为5英尺5英寸。随着农业的采用，身高急剧下降，到公元前3000年，男性平均身高仅为5英尺3英寸，女性为5英尺。到古典时期，身高又非常缓慢地回升，但现代希腊人和土耳其人仍然没有恢复到他们远古祖先的平均身高。
古病理学研究的另一个例子是对伊利诺伊河谷和俄亥俄河谷墓葬中发现的印第安人骨骼的研究。在位于斯普恩河和伊利诺伊河交汇处附近的迪克森丘（Dickson Mounds），考古学家挖掘出了约800具骨骼，这些骨骼描绘了一幅公元1150年左右狩猎采集文化让位给集约玉米种植后健康状况变化的图景。乔治·阿梅拉戈斯及其当时在马萨诸塞大学的同事的研究表明，这些早期农民为他们的新生计付出了代价。与他们之前的狩猎采集者相比，农民的牙釉质缺陷（表明营养不良）增加了近50%，缺铁性贫血（由一种称为骨质疏松性肥大症的骨骼疾病证明）增加了四倍，反映一般传染病的骨骼病变增加了三倍，脊柱退行性疾病也有所增加，这可能反映了大量的体力劳动。“农业前社区的出生预期寿命约为26岁，”阿梅拉戈斯说，“但在农业后社区则为19岁。因此，这些营养不良和传染病事件严重影响了他们的生存能力。”
证据表明，迪克森丘的印第安人，像许多其他原始民族一样，并非出于选择而是出于必要才从事农业，以养活不断增长的人口。“我认为大多数狩猎采集者直到不得不务农才务农，当他们转向务农时，他们用质量换取了数量，”纽约州立大学普拉茨堡分校的马克·科恩说，他是该领域开创性著作之一《农业起源的古病理学》与阿梅拉戈斯共同的编辑。“十年前我第一次提出这个论点时，没多少人同意我。现在，它已成为辩论中一个受人尊敬，尽管仍有争议的一面。”
至少有三组原因可以解释农业对健康不利的发现。首先，狩猎采集者享受多样化的饮食，而早期农民的大部分食物来自一两种淀粉类作物。农民以营养不良为代价获得了廉价卡路里（如今，仅仅三种高碳水化合物植物——小麦、大米和玉米——就提供了人类物种消耗的大部分卡路里，但每一种都缺乏某些对生命至关重要的维生素或氨基酸）。其次，由于依赖有限数量的作物，如果一种作物歉收，农民就面临饥饿的风险。最后，农业鼓励人们聚集在拥挤的社会中，其中许多社会又与其他拥挤的社会进行贸易，这导致了寄生虫和传染病的传播。（一些考古学家认为，是拥挤而不是农业促进了疾病，但这是一种“先有鸡还是先有蛋”的争论，因为拥挤鼓励农业，反之亦然。）当人口分散在不断迁徙的小部落中时，流行病无法蔓延。结核病和腹泻病必须等到农业兴起，麻疹和鼠疫则要等到大城市的出现。
除了营养不良、饥饿和流行病，农业还给人类带来了另一个诅咒：深刻的阶级分化。狩猎采集者很少或根本没有储存的食物，也没有集中的食物来源，比如果园或牛群：他们靠每天获得的野生植物和动物生活。因此，不可能有国王，也不可能有靠掠夺他人食物而肥胖的社会寄生虫阶层。只有在农耕人口中，一个健康的、不事生产的精英阶层才能凌驾于饱受疾病困扰的群众之上。公元前1500年左右迈锡尼希腊墓葬中的骨骼表明，皇室成员比平民享有更好的饮食，因为皇室骨骼高两三英寸，牙齿更好（平均而言，一个而不是六个龋齿或缺失牙齿）。在公元1000年左右的智利木乃伊中，精英阶层不仅以饰物和金发夹来区分，而且因疾病引起的骨骼病变率也低四倍。
如今，营养和健康方面的类似对比在全球范围内依然存在。对于美国等富裕国家的人来说，颂扬狩猎采集的优点听起来很荒谬。但美国人是一个精英阶层，依赖于通常必须从健康和营养状况较差的国家进口的石油和矿产。如果可以选择成为埃塞俄比亚的农民或卡拉哈里的布须曼采集者，你认为哪种选择会更好？
农业也可能助长了性别不平等。农耕女性不再需要在游牧生活中背负婴儿，并为了生产更多劳动力耕种田地而承受压力，她们往往比狩猎采集者怀孕更频繁——这导致了她们健康的消耗。例如，在智利木乃伊中，患传染病引起的骨骼病变的女性多于男性。
农业社会中的妇女有时被当做苦力。在新几内亚的农耕社区，我经常看到妇女在蔬菜和木柴的重负下步履蹒跚，而男人们却空手而行。有一次，我在那里考察鸟类时，我提出付钱给一些村民，让他们从简易机场把物资运到我的山地营地。最重的物品是一袋110磅的大米，我把它绑在一根杆子上，分派给四名男子合力抬。当我最终追上村民时，男人们都背着轻便的物品，而一个体重比那袋大米还轻的小女人却弯着腰，用一根绳子从额头支撑着它的重量。
至于农业通过提供休闲时间来促进艺术繁荣的说法，现代狩猎采集者至少拥有与农民一样多的空闲时间。将休闲时间作为关键因素的说法在我看来是误导的。大猩猩有充足的空闲时间建造自己的帕特农神庙，如果它们愿意的话。虽然农业后的技术进步确实使新的艺术形式成为可能，并使艺术的保存更容易，但早在15000年前，狩猎采集者就已经创作出伟大的绘画和雕塑，直到上个世纪，一些爱斯基摩人和太平洋西北地区的印第安人等狩猎采集者仍在创作。
因此，随着农业的出现，精英阶层的生活变得更好，但大多数人的生活却变得更糟。与其接受我们因为农业对我们有利而选择它的进步主义论调，我们必须问，尽管农业存在弊端，我们是如何被它困住的。
一个答案可以归结为“强权即公理”这句格言。农业能够养活比狩猎更多的人，尽管生活质量较差。（狩猎采集者的DGI人口密度很少超过每十平方英里一人，而农民的平均人口密度是其100倍。）部分原因是，一片完全种植可食用作物的土地可以比分散着可食用植物的森林养活更多的人。部分原因还在于，游牧的狩猎采集者必须通过杀婴和其他手段让孩子间隔四年，因为母亲必须背着蹒跚学步的孩子，直到它大到足以跟上成年人。由于农耕妇女没有这种负担，她们可以而且经常每两年就生育一个孩子。
随着冰河时代末期狩猎采集者人口密度的缓慢上升，部落不得不选择：要么通过迈出农业的第一步来养活更多人口，要么想办法限制人口增长。一些部落选择了前者，他们无法预见到农业的弊端，被短暂的富足所诱惑，直到人口增长赶上食物产量的增加。这些部落通过生育优势，然后驱逐或杀死了选择继续狩猎采集的部落，因为一百个营养不良的农民仍然可以战胜一个健康的猎人。这并不是说狩猎采集者放弃了他们的生活方式，而是那些足够明智不放弃这种生活方式的人被迫离开了除了农民不想要的所有地区。
此时，回想一下考古学是一种奢侈品，只关注遥远的过去，对现在没有启示的常见抱怨是很有启发性的。研究农业兴起的考古学家重建了一个关键阶段，我们正是在这个阶段犯下了人类历史上最糟糕的错误。我们被迫在限制人口或努力增加粮食生产之间做出选择，我们选择了后者，最终导致了饥饿、战争和暴政。
狩猎采集是人类历史上最成功、持续时间最长的生活方式。相比之下，我们仍在为农业带给我们的混乱而挣扎，而且尚不清楚我们能否解决它。假设一位来自外太空的考古学家正在向他的同伴解释人类历史。他可能会用一个24小时制的时钟来展示他的挖掘结果，其中一小时代表过去10万年的真实时间。如果人类历史始于午夜，那么我们现在就几乎处于第一天的末尾。我们作为狩猎采集者生活了几乎整个白天，从午夜到黎明、中午和日落。最后，在晚上11点54分，我们采用了农业。随着第二个午夜的临近，饥荒困扰的农民的困境会逐渐蔓延，吞噬我们所有人吗？还是我们能以某种方式实现我们想象中农业华丽外表下那些诱人的福祉，而这些福祉至今仍未实现？
