位于休斯顿的美国宇航局约翰逊航天中心（Johnson Space Center）的工程师们正忙于制造防撕裂宇航服，测试“猎户座”（Orion Crew Exploration Vehicle）（旧款“阿波罗”飞船的继承者）的隔热罩，以及对“六轮驱动”SUV进行路测。尽管美国重返月球的计划引起的热潮已逐渐平息，但美国宇航局仍以惊人的速度为 2020 年载人登月做准备，并计划随后建立永久基地。看起来，这场竞赛已经开始了。
要在月球上生活、探索和实验，意味着我们需要比以往任何时候都更深入地绘制月球地形图。美国宇航局的“月球勘测轨道飞行器”（Lunar Reconnaissance Orbiter，LRO）计划于今年秋季发射，它将通过分析土壤成分、温度和未探索区域来铺平道路。LRO 将绕极地运行，描绘矿物丰度，勘探潜在的着陆点，并寻找“水冰沉积物”，以三英尺的分辨率成像地形。下一步将是采集月球表面样本，寻找利用月球资源（尤其是水）的方法。为此，卡内基梅隆大学的威廉·惠特克（William Whittaker）领导了一个工程师团队，他们创造了一种机器人漫游车，可以“钻穿混凝土般坚硬的月岩”。去年十二月，惠特克——他也是一个竞争“谷歌月球 X大奖”（Google Lunar X-Prize）3000 万美元奖金的团队的成员——演示了这款四轮漫游车，它利用激光相机引导，收集了土壤和岩石样本。
美国宇航局重返月球后的科学目标仍在变动中，但该机构在二月份向前迈出了一步，承诺为麻省理工学院（MIT）牵头的“月球射电宇宙学阵列”（Lunar Array for Radio Cosmology）项目提供 50 万美元的资金。该项目旨在覆盖月球上近一平方英里的区域，部署数百个相互连接的、占地 1100 平方英尺的天线，以空前详细的程度观测早期星系的形成。整个阵列将安装在“战神”（Ares）上，这是一种正在为即将到来的月球任务设计的巨型运载火箭。仍有许多问题需要解决——例如如何在长达两周的月球夜晚保持天线供电——但麻省理工学院团队负责人杰奎琳·休伊特（Jacqueline Hewitt）充满信心，该团队正前往澳大利亚进行测试，并预计到 2025 年，美国宇航员将能够开始建造第一个“月球天文台”。当然，这取决于是否能为该项目筹集到约 10 亿美元的所需资金。
在重返月球的过程中，美国宇航局的太空规划者面临着巨大的挑战：航天飞机定于 2010 年退役，而“战神”火箭至少要到四年后才能准备就绪；即将到来的总统选举中，各方支持力度不温不火；目前的估计显示，将人类送回月球的成本高达 1000 亿美元。（关于放弃月球基地而转而探索小行星的传闻仍在继续。）美国宇航局局长迈克尔·格里芬（Michael Griffin）表示，“未来 50 年的愿景”需要“一个符合逻辑、循序渐进、稳定、可持续的计划，并且能够以现实可行的预算来执行。”他相信，“我们真的可以在庆祝‘斯普特尼克’（Sputnik）号发射 100 周年之际，庆祝人类首次登陆火星 20 周年。”但早在火星之前，美国宇航局就面临着“严峻的预算”和工程挑战，以确保其宇航服、飞船和 SUV 能够成功发射。
