混沌理论，即研究微小波动如何在运动系统中产生巨大影响，大约在30年前进入主流物理学。这条思路的标志性例子——“蝴蝶效应”——是说，台北一只蝴蝶扇动翅膀可能会影响多伦多的天气。混沌理论，或非线性动力学，是一种数学方法，用于确定微小变化对复杂系统产生的效应，这些系统看起来是随机的。
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混沌理论震撼了科学界。木星大红斑、分形几何和经济预测都成为了混沌理论最著名的应用领域。物理学家和数学家欢呼新科学的诞生，一些人认为混沌理论是一场与量子力学比肩的革命。这场革命蔓延到大众文化中。从辛普森一家到侏罗纪公园，混沌理论变得时尚而有趣，令人恐惧而真实。进入21世纪，混沌理论虽然曾经盛极一时，但几乎在主流视野中消失了。然而，它并没有消失——恰恰相反，哈佛大学物理学家保罗·马丁说。“它已经成为人们使用的工具箱中的一部分，”马丁说。“它是一套工具，也是理解广泛领域中发生的现象的一种方式。”但称之为革命是“不明智的”，马丁说。混沌理论的应用几乎涵盖了每个领域，试图将它们归类到一个伞形下将是一项无用且艰巨的任务。“它太普遍了，不能成为一门学科本身，而且使用的领域太多了，”他说。“用一个词‘混沌’来统一并没有什么好处。它不是一门独立的学科。”
