1346 年，鞑靼领袖 Janibeg 可汗围攻克里米亚的一座热那亚城市 Kaffa，希望将意大利人赶出这个重要的据点。接下来发生的事情已成为部分传说，部分历史记载：当鞑靼人围困 Kaffa 城墙时，士兵们一个接一个地感染了可怕的疾病——鼠疫。
出于沮丧，鞑靼领导人将携带病菌的尸体抛入城墙内，城里的居民将尸体抛开，乘船逃往意大利。但鼠疫跟随他们来到了西西里岛，并蔓延到整个欧洲，到 1351 年已导致 30% 到 50% 的人口死亡。
一项新研究表明，然而，早在青铜时代早期，约 4000 年前，英格兰就存在不同株的鼠疫，这表明人类与这种疾病共存了数千年的时间，期间仅经历过周期性的瘟疫。研究发现，古代菌株缺乏跳蚤传播给人类的基因。（在黑死病期间，老鼠跳蚤曾大规模地将疾病传播给人类。）
发现 4000 年前的鼠疫痕迹
伦敦弗朗西斯·克里克研究所的研究人员从英格兰的两个墓葬地点采集了骨骼样本——索默塞特的一处乱葬坑和一个位于坎布里亚的环形石阵遗址。在 34 人中，他们在两名 10 至 12 岁的儿童和一名 35 至 45 岁的女性遗骸中发现了鼠疫杆菌 *Yersinia pestis* 的证据。根据放射性碳测年，这三人都生活在大约 4000 年前。
研究人员使用“洁净室”技术，钻入了这三人的牙齿，进入了他们的牙髓，也就是牙齿最内层含有血管的部分。在这些石化的组织中，他们发现了 *Y. pestis* 的 DNA 残留物。
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尽管如此，他们并没有得出乱葬坑是疫情爆发造成的结论，因为这些遗骸显示出物理创伤的迹象。其中一些人死时体内携带鼠疫，但考虑到细菌 DNA 的脆弱性，研究人员无法确定具体有多少人。
青铜时代的人类如何应对鼠疫？
这项新研究包含了英格兰最早的鼠疫证据，尽管此前的研究在 5000 至 2500 年前曾在欧亚大陆发现过鼠疫的证据。研究称，这种“LNBA”鼠疫谱系可能在大约 4800 年前从欧洲中部和西部流出，随着人口向西迁移。
“我们看到，这个 [*Y. pestis*] 谱系，包括本研究中的基因组，会随着时间的推移而丢失基因，这与后来由同一种病原体引起的流行病所出现的模式一致，”克里克研究所的研究员 Pooja Swali 在一份新闻稿中说。
研究人员说，随着鼠疫 DNA 的变化，人类的基因组也随之变化，这是“与病原体自身的演化军备竞赛”，正如克里克古代基因组学实验室的负责人 Pontus Skoglund 在新闻稿中所说。“未来的研究将进一步了解我们过去的基因组是如何对这些疾病作出反应的。”
