空中交通管制员现在有了新的担忧：太空垃圾。根据《自然》杂志上的一篇报道，一份报告警告称，来自发射火箭或其他碎片坠入全球航线的风险现在每年为 26%。
虽然碎片击中飞机的几率很低，但它在航线中的存在仍然可能构成足够大的风险，需要改变航线——给乘客带来不便。这种干扰并非闻所未闻。2022 年，一枚 20 吨重的火箭残骸重新进入地球大气层，迫使西班牙和法国航空当局关闭了部分空域。
随着每年发射次数的增加，垃圾坠落到地球的风险也随之增加。虽然砸中地面上的人的风险仍然相对较低，为 3%，但更频繁的发射会带来更多风险。
日益拥挤的空间
实际上，有两种类别需要考虑：发射后不久坠落到地球的垃圾，或在轨道上运行多年后坠落的碎片。这是一个重要的区别，因为在这两种情况下，监测和控制碎片的方式都不同。
根据该研究的作者之一、英属哥伦比亚大学研究生 Ewan Wright 的说法，第一种情况虽然同样令人担忧，但更容易管理。他提到了最近一次 SpaceX 火箭发射后不久爆炸的事件。航空官员能够迅速关闭受影响的空域。
但当一些在轨道上运行了多年的物体受到地球引力的召唤时，情况就没那么容易了。关于这种情况何时可能发生，几乎没有预警，更不用说监测其坠落的能力了。
该报告的统计数据显示，这些潜在情况正在增加。2024 年，成功发射了 258 枚火箭，发生了 120 起失控火箭残骸再入事件，轨道上有超过 2,300 枚火箭体。与此同时，预计今年航空旅客数量将增长 7%。
处理第一种情况——发射后不久的碎片坠落——理论上更容易。配备推进器的火箭级可以点火进行受控再入。这种情况在某些发射中会发生，但并非所有。
创造公平竞争环境
如今，并非所有发射都采用这种方式的原因在于成本和监管。受控再入的成本更高。许多火箭现在运载着商业和军事卫星。双方都不愿意承担额外费用。此外，就像管理太空垃圾一样，没有具有约束力、可执行的协议。
国际通用条款将有助于实现公平竞争。“如果一个国家引入新规则，那将使竞争对手处于不利地位，”Wright 说。
从轨道上突然坠落到地球的碎片更难监测和控制——尤其是因为碎片正以每秒 5 到 6 英里的速度坠落。“很难预测再入，”Wright 说。“如果你预测有偏差，它可能会击中与你预测的国家或大陆不同的国家或大陆。”
根据该研究的合著者、英属哥伦比亚大学教授 Aaron Boley 的说法，空中交通管制员不应该被迫在这些事件发生时仓促决定需要关闭哪些空域。
Boley 在一份新闻稿中说：“失控的火箭体再入是设计选择，而非必然。”“太空行业实际上是在将其风险转嫁给航空公司和乘客。”
作者们最大的担忧是，尽管单次事件发生的几率都很小，但随着发射次数的增加和轨道上卫星的积累，发生灾难的几率将会攀升。全球统一的监管和监测可以最大限度地减少太空碎片造成人员伤亡的几率。
“我们需要在有人受伤之前推动改变，”Wright 说。
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Nature. 因再入太空物体而关闭空域
