16世纪40年代初期，瑞士日内瓦的居民日子不好过。该地区经历了多年的饥荒，随后爆发了鼠疫。但这对当地的女巫来说尤其艰难。
市政府官员怀疑是巫术导致了所有的不幸，他们发动了一场运动来识别和逮捕术士和女巫。宗教领袖们也同意这种迷信的诊断。在一封信中，新教改革家约翰·加尔文（John Calvin）描述了一场为期三年的“阴谋”，旨在通过巫术“传播瘟疫”。在三个月的时间里，有34人因巫术被处死。妇女被处以火刑，而加尔文注意到男人“受到了更严厉的惩罚”。
历史已经证明，日内瓦这场瘟疫后的猎巫行动并非独一无二。在过去几个世纪，尤其是在中世纪，当局很容易定罪某人，尤其是女性，犯有巫术罪。女巫是传染病爆发或医生无法诊断的疾病的替罪羊。
惩罚传播瘟疫者
16世纪40年代初日内瓦瘟疫之后，该市在打击女巫方面获得了严厉的名声。瑞士邦联其他地方的执法人员寻求他们的建议，了解如何在他们自己的城市识别那些被认为传播瘟疫和其他疾病的女巫。
几个世纪以来，瘟疫困扰着世界许多地方，当这种疾病不肆虐时，其他的疾病也会出现。痢疾通过受污染的食物或饮水传播，蚊子传播疟疾，病毒传播流感和天花，这些传播方式是当时的科学无法解释的。
食物中毒的爆发也被归咎于巫术，而麦角很可能是真正的罪魁祸首。这种真菌在潮湿的夏天会长在谷物上，农民在秋天不知不觉地收割它，将其磨碎并送往储存。食用后，麦角中毒会引起抽搐、幻觉和其他症状。
共享谷仓的社区出现了大规模的狂热爆发，直到谷仓里的物资耗尽。尽管农民最终学会了如何识别这种真菌，但女巫长期以来都背负了罪名，一些学者认为这种毒素是导致塞勒姆审巫案的原因。
女巫也因个人悲剧而受到指责。当有人意外死亡时，家人和社区成员有时会觉得他们目睹了一场谋杀。他们想要正义，而指责女巫让他们得到了他们想要的满足。
并非所有死亡都被归咎于女巫。高婴儿死亡率意味着人们明白婴儿经常因其他原因死亡。但突发疾病或看似健康的成年人的突然死亡促使人们指责女巫。这也适用于心脏骤停或脑动脉瘤等事件。
医生们常常认为死亡是巫术造成的。一些学者认为，当患者的疾病或状况超出其能力范围时，医疗从业者会方便地将责任归咎于巫术。
被错误指控
当然，女巫疾病的指控也是人们报复敌人的方式。16世纪90年代，在英国的Warboy，几姐妹指控邻居通过巫术对她们造成身体伤害。这对夫妇和他们的女儿——被指控者——后来因所谓的罪行被绞死。历史学家认为，姐妹俩的父亲和叔叔利用他们的政治关系来对付他们的敌人。
在处决后，这对父子发表了一份小册子《Warboy三个女巫最奇怪和令人惊叹的发现》，以证明他们致命行动的合理性。这本小册子成为任何想要伪装疾病并将其归咎于女巫的人的“操作指南”。模仿者们嚎叫痛苦，描述幻觉，并将女巫列为造成他们痛苦的原因。
一段时间以来，从嘴里呕吐出物体成为说服他人女巫在作祟的一种可靠方式。后来伪造者承认将针等物品放在嘴里，等待合适的观众时吐出来。
这种欺诈行为帮助当局最终对世界许多地方的巫术指控产生了怀疑。科学的进步也帮助神经学家解释了癫痫等疾病并非一个人是女巫的标志。
然而，对巫术的恐惧仍然在全球各地存在。联合国难民署估计，每年有数千名被指控的女巫被谋杀，数百万人遭受骚扰。
女性是女巫指控的主要目标，而儿童则成为被附身指控的受害者。据信，对被指控女巫的袭击正在增加，2021年，联合国人权理事会通过了一项决议，呼吁停止这种暴力行为。
