银河系是地球的家园星系，是我们所居住的恒星之城。它非常庞大，包含几千亿颗恒星。而且它非常广阔，即使以光速旅行，从一侧到另一侧也需要超过10万年。（虽然它的形状像飞盘，所以从上到下，你可以以更短的、一千光年的旅程穿过它。）
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最近的研究将银河系的范围扩大了一倍，达到可能达20万光年。这表明，虽然我们星系外围的恒星密度降低，但一种朦胧的散射延伸到科学家们之前观测到的范围之外。
恒星之间存在着巨大的气体和尘埃柱，而在这这一切的中心潜伏着一个质量是太阳质量400万倍的黑洞。
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银河系也包含着更多神秘的物质。就像宇宙的其余部分一样，银河系的大约85%的质量由不可见的暗物质构成，只能通过它的引力影响来探测。加起来，银河系——拥有几千亿颗恒星——最终的质量约为太阳质量的1.5万亿倍。
然而，从另一个、更广阔的宇宙角度来看，你可以认为银河系相当不起眼。我们最近的、与银河系大小相当的星系邻居，仙女座星系，是银河系的兩倍大（尽管这两个星系质量大致相同）。而宇宙中还存在着像IC 1101这样的星系巨兽，它包含约100万亿颗恒星，跨度达400万光年。
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编辑注：本文已更新，以澄清宇宙中约有85%的物质被怀疑由暗物质构成。
