被粉碎的小行星形成的一片片尘埃所环绕的死亡恒星，可能看起来令人望而生畏且不祥，但研究人员对六个这样的恒星系统进行了研究，他们表示，这些尘埃实际上应该能提振那些梦想找到外星生命的人们的乐观情绪。研究人员说，这些尘埃的组成表明，像我们地球这样的岩石行星在宇宙中可能很普遍，这增加了我们所知的生命在那里进化过的几率。这些尘埃是在围绕小型、致密的白矮星上发现的。
当像我们的太阳这样的恒星接近生命尽头时，它们会膨胀成红巨星，吞噬其最内层的行星，并扰乱外层行星和小行星的轨道。最终，恒星会吹走其外层，并收缩成白矮星。偶尔，一颗受到干扰的小行星会离白矮星太近，白矮星的引力会将其岩石体撕碎，形成碎片[SPACE.com]。
研究人员使用美国宇航局的斯皮策空间望远镜研究了这些碎片。
通过分光镜观察恒星，分光镜可以分离出不同波长的光，科学家们能够通过光观测到某些化学物质的特征信号。由于这些星光穿过了小行星碎片的薄层，因此光也捕捉到了小行星成分的信号[Wired News]。
首席研究员迈克尔·朱拉在正在举行的美国天文学会会议上宣布，这些小行星尘埃的成分与我们太阳系中的岩石行星惊人地相似。
“如果你把我们的小行星和岩石行星磨碎，你会得到与我们在这些恒星系统中看到的相同的尘埃，”朱拉说。例如，这些系统都含有类似于在地球地壳中常见的橄榄石的玻璃状硅酸盐。这些系统也缺乏碳，这与我们太阳系岩石行星的地质特征类似[National Geographic News]。
小行星可以提供关于行星的信息，因为这两种天体都是由相同的原材料构成的：围绕年轻恒星环绕的尘埃，这些尘埃最终会聚集形成行星和小行星。
“小行星是未能并入行星的剩余构件，”朱拉说。“我们现在拥有一个测量行星整体成分的工具”[Wired News]。
研究人员以前曾发现过两个被成分相似的尘埃环绕的白矮星，但发现另外六个表明这种情况可能很普遍。
“曾经有点像怪事，现在却成了一种系统性的模式，”朱拉说[New Scientist]。
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