自1957年10月4日第一颗卫星斯普特尼克1号成功发射进入地球轨道以来，人类已向太空发射了5000多个大型物体。
其中包括卫星、航天器、探测车、探测器和其他科学设备。此外，地球之外还存在数千个由意外碰撞或原始材料故意破坏产生的碎片。
自20世纪90年代以来，太空考古学家一直致力于研究这些物质文化，以期对其进行保护。
堪萨斯大学的考古学家贾斯汀·霍尔科姆（Justin Holcomb）说：“从人类的角度来看，这些文物是我们遗产的一部分，与个人和民族认同息息相关。”
霍尔科姆的研究重点是理解数千年前环境变化如何影响人类的迁徙；直到他将他对地球考古学的热情与人类最近一次的行星探索阶段联系起来。
太空考古学如何发展？
在《地球考古学》杂志上发表的最新研究中，霍尔科姆和一群考古学家通过评估可能改变、破坏或保护月球上太空遗产的物理和人类过程，推进了太空考古学领域；他们建议，这项工作也可以应用于太阳系的其他地方。该团队创造了“行星地球考古学”一词来描述这一新学科。
弗林德斯大学的太空考古学家艾丽斯·戈尔曼（Alice Gorman）说：“月球是一个非常动态的地方，并非所有东西都能永久保存完好。”她没有参与这项研究。
这甚至可能包括阿波罗任务期间宇航员在月球上留下的脚印。
霍尔科姆说：“我们真的不知道这些印迹保存了多少。”
特别是，流星体撞击表面的涌入可能留下了自己的痕迹，或者将碎片搅动到印迹上，而这些印迹本可以保持数百万年不变。
另一件文物，即宇航员查尔斯·杜克（Charles Duke）于1972年4月21日在阿波罗16号任务期间留在月球表面的照片，很可能因强烈的日间高温以及太阳和宇宙辐射而褪色。
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行星地球考古学可能是下一个重要的科学领域吗？
至于人类下一次登月探索（可能最早在2020年代中期开始），行星地球考古学学科可以帮助保护未来的文物。
例如，在月球南极，永久阴影陨石坑（PSRs）常年保持着极低的温度。这些地方是太阳系中最冷的地方之一，也是宇航员寻找可能埋藏在那里的水冰的目标。
如果安全允许，未来的探险家可以考虑将文物留在永久阴影陨石坑中，这样它们就不会暴露在月球表面其他地方发生的极端温度波动中。
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太空考古学面临哪些挑战？
然而，像许多情况一样，很难避免权衡；在这种情况下，不稳定的陨石坑斜坡或月震可能导致碎片滑落，从而损坏文物。
行星地球考古学的另一个重要方面是可能亲身研究太空环境如何影响文物。
霍尔科姆说：“我们应该以一种受控的方式采样这些物质，带回来进行研究。”
在这种情况下，优先事项之一将是制定不会损坏遗产的策略，因为航天器尾气会喷射沙子，而探测车轮可以将月壤抛射到200米远的地方。
戈尔曼说：“考古学家可以提出有助于最大限度地减少对遗产的损害或破坏的方法。”
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外层空间的考古学将是什么样子？
戈尔曼和霍尔科姆期待着考古学家在未来与行星科学家和其他专家合作，讨论问题并寻求解决方案的可能性。
人类已经在10个不同的地外表面留下了文物，包括水星、金星、月球、火星和泰坦，以及小行星和彗星。而且，未来几年，至少有七个国家的八艘航天器计划登陆月球。
考古学家也可以参与未来的任务，访问过去或新的着陆点，记录和研究太空遗产。他们还可以评估文物对地球上各种社区的历史、科学、美学、社会和精神意义。
戈尔曼说：“我们希望确保不同国家和传统的多元化得到体现。”
霍尔科姆说，他希望在他有生之年能看到一位考古学家登上月球；尽管他承认，如果接到邀请，他需要认真考虑。
他说：“如果每周都有安全的发射，那肯定会去，但说真的，如果是我去或者没人去，我会去的。”
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