大多数彗星潜藏在太阳系黑暗的外围，是行星形成于 46 亿年前的冰冻遗迹。当它们靠近太阳时，光和热会使它们变得格外醒目，但即使如此，它们体积小、移动速度快，难以研究。因此，研究人员在去年一月当 NASA 的星尘号飞船距离彗星 Wild 2 仅 150 英里时，激动不已，因为这是对这些神秘天体有史以来最好的观察。
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近距离照片显示，这颗直径 3.1 英里的岩石和冰冻气体聚集体覆盖着深坑和巨大的天坑、高耸的尖塔、平顶的台地和陡峭的悬崖。“很多人想象彗星只是砾石和沙子的堆积，”华盛顿大学星尘号研究团队负责人唐纳德·布朗利说。“但你不能用沙子建造高达 100 米 [300 英尺] 的垂直悬崖和尖顶。无论 Wild 2 的表面是什么，它都必须具有一定的强度。”
关于彗星成分的更多线索正在到来。当星尘号飞越 Wild 2 时，它穿过围绕彗星的松散碎片云。虽然飞船受到保护罩的保护，但一个小收集器收集了彗星碎屑。这个包裹现在正朝着地球飞来，将于 2006 年 1 月通过类似于创世纪探测器使用的降落伞降落。科学家们只是希望这次着陆能更平稳一些。
