生活在亚马逊雨林中的一个小群体狩猎采集者正在颠覆一些关于大脑的基本假设。 语言学家长期以来一直认为，计数和拥有数字词汇是人类认知的基础，甚至是天生的，但巴西的皮拉汉族人没有表达诸如“一”、“二”或“许多”等数字概念的词语。“他们不计数，也没有数字词汇，” 麻省理工学院认知科学家 爱德华·吉布森表示，他领导了一项发表在《认知》[pdf] 杂志上的研究。
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研究人员在皮拉汉族雨林村庄度过了八天时间，对部落成年成员进行了计数测试。 有时，实验者将不同数量的线轴放在桌子上，并要求参与者执行一个简单的配对任务，例如放下相同数量的未充气气球。 其他任务要求记住罐子里放了多少个线轴。
之前一项——且存在争议的——对皮拉汉族人的研究报告称，他们使用 hói、hòi 和 baágiso 这些词来分别表示“一”、“二”和“许多”。 但吉布森的测试表明，皮拉汉族人实际上以一种更相对的方式使用这些词语，意思是“少”、“一些”和“更多”。 在某些情况下，hói 被用于表示多达六的数量，而有时 hòi——一个类似但独立的词——被用于表示四到十之间的数量。“皮拉汉族人使用的这三个词中的任何一个都没有始终如一地指代任何特定的数量，” 研究人员报告称。
吉布森说，他的团队计划对皮拉汉族儿童进行后续研究。“我们很想测试他们，”他说，“但获得返回村庄的许可可能很困难。 如果我们能获得，我们就会进行。”
