艾滋病已经导致超过30万美国人死亡，目前约有75万美国人感染了艾滋病毒，即引起艾滋病的病毒。在疫情的最初几年，死亡集中在同性恋和双性恋男性中。但在过去的十年里，该疾病的发病率在女性中急剧上升——从1985年的报告病例的6%上升到1995年的19%。在这些病例的大约一半中，病毒是通过异性性行为感染的。另一半是通过静脉注射毒品感染的。在非洲裔美国女性中，传播最为剧烈，她们现在占美国艾滋病女性患者的一半以上。
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尽管这种趋势令人担忧，但美国新的艾滋病毒感染率从20世纪80年代末的每年约8万下降到1995年的6万到7万之间，这主要归功于推广同性恋者安全性行为的计划。疫情似乎已经开始在这里稳定，就像在欧洲和澳大利亚一样。然而，在其他地方，病毒仍在迅速传播。自疫情爆发以来，全球估计的艾滋病毒感染病例已超过2700万例，死亡人数约为400万至500万例——其中约1400万例发生在撒哈拉以南非洲，那里的新感染率仍在上升。在亚洲，该疾病的传播速度与此一样快或更快。印度人口9.5亿，艾滋病毒感染病例达350万例——是亚洲国家中最高的。
因此，尽管最近在美国进行的药物试验为艾滋病毒感染者带来了希望，但该疾病在那些负担不起最基本医疗服务的贫困国家最为普遍。那些国家比新的蛋白酶抑制剂更需要安全套和针具交换计划。约翰·霍普金斯大学的流行病学家托马斯·奎因说，泰国关于更安全性行为的公众教育已经导致新感染病例的急剧下降。奎因说，抗病毒疗法的新进展可能会限制发达国家感染的传播，因为那里的人们能够负担得起这些疗法。但预防方法为发展中国家提供了最大的希望。
