在撒哈拉沙漠南部边界，在被称为萨赫勒的这片不幸的地区，一场干旱已经持续了 20 年。在 20 世纪 70 年代，数十万人因作物歉收和牲畜死亡而丧生，如今，居住在萨赫勒地区的数百万农民和游牧民仍然生活在水深火热之中。从太空可以看到他们困境的一个有力象征：乍得湖，曾经和伊利湖一样大，现在只有三分之一的大小。但在那个荒凉的景象中，所罗门·伊斯奥罗看到了希望。他说，一些消失的水可能仍然可以供使用。
伊斯奥罗是一位尼日利亚裔水文地质学家，在印第安纳大学韦恩堡分校任教。在过去的十年里，他一直在研究乍得湖——它位于尼日利亚、尼日尔、乍得和喀麦隆的边界上。他被一个古老的谜团所吸引：为什么乍得湖不像死海那样是咸水湖？伊斯奥罗解释说，有河流流入，但没有河流流出，而且由于它离撒哈拉沙漠很近，蒸发速度很快。当水蒸发时，盐不会蒸发，所以剩下的水应该变得非常咸。然而，乍得湖几乎是淡水，其含盐量仅为海水的 5%。
但是，伊斯奥罗问道，如果离开乍得湖的一些水不是蒸发，而是渗入地下呢？那样的话，盐分也会随之而去。当湖泊周围的地下水位低于湖面时，就会发生这种渗漏（如果地下水位更高，地下水会流入湖泊），其他研究人员曾提出乍得湖可能就是这种情况。伊斯奥罗意识到，如果湖泊真的在补充地下水，就能拯救生命。
1985 年，他开始尝试用几种相对低技术的方法来测量渗漏——如果发生的话，渗漏速度几乎微不可察。例如，其中一种方法使用了渗漏计：一个底部开口、顶部封闭的金属桶，桶的顶部附近有一个孔，连接着一个装有部分水的袋子。伊斯奥罗将桶的开口端插入湖底的泥泞中，使桶的顶部浸没在水下。如果水从湖中渗漏出来，袋中的水位会下降，但如果地下水流入湖中，水位会上升。
经过数十次这样的测量，伊斯奥罗得出结论，水确实从乍得湖底部泄漏出来，每天流失五英寸。这意味着每年地下水流失约 30 亿加仑——这相当于流入乍得湖的水量的 30% 左右，足以满足大量人类需求。“我非常惊讶，”伊斯奥罗说。“他们在湖泊西南方向有一个大型灌溉系统，使用地表水，而渗入地下的水量是他们所用量的十倍。”
碰巧的是，离开乍得湖的地下水正向西南流入尼日利亚。伊斯奥罗推测，在数十万年的时间里——乍得湖自白垩纪以来就一直存在——这些水会一路流到 240 英里外的贝努埃河，然后流入尼日尔河。他的目标是找出水如何到达贝努埃河，以及在哪里可能以可用的数量集中。它可能沿着地下断层流动，在某些情况下，这些断层的地表特征是可以找到的。由于这些地貌通常只有几米宽，从地面很难看到。但在卫星图像上有时可以检测到它们。
如果伊斯奥罗能够确定这些隐藏的绿洲，乍得湖流域的居民就可以在利用地表水和地下水之间进行切换，也许有一天，能够摆脱干旱的危险。但伊斯奥罗认为他工作的意义不仅限于非洲。他说，萨赫勒地区因干旱而退化的植被也可能影响全球天气模式：如果你有一个相当于美国中西部大小的区域，并决定清除所有植被，那将对全球环境产生影响。“我认为我们都应该关注这个地区发生的事情。”
