在我《2010 年 14 张最佳天文图片》的榜单中，我开头就介绍了一个我称之为银河系“异卵双胞胎”的星系；它看起来很像我们自己的星系，但有一些值得指出的不同之处。巧合的是，几天后，哈勃太空望远镜团队发布了另一张螺旋星系的图像，这张图像……嗯，真是美极了：
这真是太棒了！它如此美丽，我把它设成了我的桌面壁纸。点击放大，尽情欣赏它那 2800 x 2400 像素的壮丽景象。
这个星系的名字是 UGC 12158。它是一个正面朝向的棒旋星系；“棒”指的是中心那块矩形的恒星团。有些旋涡星系像仙女座星系一样有一个球状的中心隆起，但相当多的星系有一个棒状的中心。事实上，银河系也有一个棒，利用能够穿透遮挡我们视线的尘埃的射电和红外望远镜进行的观测表明，我们的棒实际上相当粗壮。这里的小图显示了基于这些观测对银河系的一幅插画，我们认为它是一个相当准确的描绘。与 UGC 12158 的相似之处显而易见。当我第一次看到这张哈勃的图片时，我被这个我从未见过的星系的美丽所打动。但随后我意识到了一些事情……你知道，我看哈勃图像有很多经验。我花了几年时间研究它们，久而久之，你就会对它们产生一种感觉。这仅仅是练习，你会获得一些近乎本能的直觉。所以，当我看到这张照片并感觉到那种奇怪（但熟悉）的感觉时，我知道我应该深入探究。只用了几秒钟我就确定了：这个星系很大。恒星图像的大小，星系本身的平滑度，图像给人的感觉……我就是知道这不是一个微小的星系。所以我去查看了它的发布页面，当我看到距离时，我震惊了：那个星系一点也不小，它简直是巨大的。我以为它可能属于室女座星系团，大约 6000 万光年远。不对：它远达 4 亿光年，这可是一段非常非常长的路程。这让我很震惊；如果它离我们这么远，那这个星系肯定是个庞然大物。所以我从哈勃档案中抓取了一张原始图像，并测量了它在像素上的大小，然后根据它的距离将其转换为空间大小。我仍然难以置信，但 UGC 12158 的直径竟然是 140,000 光年。我测量了两次，用了两种不同的方法，以确保准确性。这是我听说过的最大的旋涡星系！请注意，银河系在整个宇宙中都属于最大的星系之列，但 UGC 12158 比我们整整大了 40%！当我第一次看到这个星系时，我以为它可能是银河系的孪生兄弟。我当时并不知道，它实际上是我们大得多的兄弟。这张照片被拍摄的原因是作为一系列关于超新星（一颗在星系中爆炸的恒星）的图像的一部分。这颗超新星被称为 SN2004ef，你可以在星系中心下方偏左的位置看到它，那是一颗明亮的蓝星。哈勃拍摄了超新星和星系的几张图像，以监测恒星随时间的衰减情况；这能让天文学家对爆炸过程中混乱的能量物理过程了解很多。我热爱天文学的一点是：我们在获得真正重要的、有趣的科学的同时，也获得了杰出的艺术性和美感。当然，这在大多数科学领域都是如此！而且，也许我有些偏见……但很难有什么能比一个巨大、宏伟的螺旋星系更胜一筹了。
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