隼鸟2号探测器对小行星龙宫的最新照片已发布

太阳系是一个拥挤的地方。地球可能是唯一有生命的行星，但许多星球上都有机器人——探测器、着陆器和轨道器，它们为天文学家收集数据。小行星(162173)龙宫 去年夏天加入了它们，并一直接待着日本航天器 隼鸟2号。该任务 已经 收集了 大量的 有价值的数据。

现在，根据周四在《科学》杂志上发表的一篇报道 ，我们获得了更多关于菱形龙宫的信息。隼鸟2号的移动小行星表面探测器（MASCOT）着陆器于 去年10月着陆，一路上拍摄了几张照片。一个国际科学家团队对这些照片进行了分析，以获得对这个古老世界的新的见解，帮助他们理解它过去的剧烈事件，甚至还能了解到一些关于古代太阳系的信息。

岩石着陆

MASCOT着陆龙宫的过程出乎意料地低技术含量：已在轨的隼鸟2号只是“松开”了着陆器，让它自由落体到表面。这个坚固的设备，装有相机（名为MASCam）和其他仪器，缓慢地翻滚下降，自由落体约134英尺，持续约6分钟，然后“砰”地一声着陆。它又反弹了56英尺，最后才静止下来。

这一切都是有计划的。德国航空航天中心为MASCOT设计了这种崎岖的旅程，它全程都在拍摄照片。着陆器还带有一个旋转的重物，可以重新定向甚至移动这个小巧的飞行器，使其能够从不同地点收集数据。多亏了经过验证的闪光摄影技术，这台机器甚至可以在黑暗中拍照。经过17多个小时，以及几次短暂的跳跃，MASCOT的电池耗尽，任务的这一部分就完成了。

现在，研究人员已经结合分析了这些照片——以及隼鸟2号的数据——来仔细重建MASCOT在龙宫表面上方和沿面的旅程，使他们能够将小行星表面的近距离照片置于背景中。

作者写道：“MASCam相机在下降和弹跳过程中拍摄的图像显示，表面覆盖着不同岩性的岩石和巨石。”“岩石要么呈亮色，表面光滑，边缘锐利；要么呈暗色，表面呈花椰菜状，易碎。”这两种岩石在MASCam拍摄的所有区域都有大致均匀的分布。

这些图像还显示，明显缺乏较小的岩石，如尘埃或沙子。龙宫基本上就是一堆岩石和巨石，表面上没有任何更小的物质。

龙宫研究

这些发现很有启发性。岩石的两极分化支持了 之前关于龙宫有过剧烈诞生过程的 想法。作者们推测，也许这个小行星是由两个母体相撞产生的，这解释了到处散布的两种岩石材料。或者，它可能是一个内部温度和压力条件差异极大的单一母体形成的，导致了“灾难性的解体和再分布，也产生了两种材料。”

对这些岩石成分的研究也揭示了小的明亮“夹杂物”，这在人们认为是来自小行星的陨石中很常见。由于水环境往往会破坏夹杂物，因此它们在龙宫上的存在表明，这个小行星的过去可能比较干燥。

最后，还有缺乏细小物质的问题。太空中的简单摩擦和其他力量应该会产生这样的小颗粒，所以它们的缺失表明存在某种过程在清除它们——但作者们不确定那可能是什么。“尘埃的缺失很难解释，”他们写道。

龙宫是一颗 近地小行星，这意味着它的轨道会经过我们行星的附近。我们对它的构成以及它表面发生的事情了解得越多，我们就越能为应对其他 成千上万颗近地小行星之一可能危险地靠近我们做好准备。小行星也是保存得相当完好的，因为在太空中很少有什么能侵蚀它们。因此，通过研究它们，天文学家也在研究太阳系早期，也就是大多数小行星形成时期的条件。