通才专家：智人成功的秘诀

有些动物是万金油，有些则专精于一门。一项具有挑衅性的新评论认为，智人之所以成为进化的成功典范，是因为我们的祖先完成了一项独特的壮举：成为精通各种技能的万金油。但是，这种通才专家的生态位，是否是我们物种成为唯一幸存古人类的真正原因？

古人类学家和考古学家在定义我们物种独特性时，通常会关注我们的象征主义和语言运用，以及我们的社交网络（远在 Facebook 之前）和技术创新能力。然而，近年来，随着研究人员发现证据表明，同属人属（Homo）的其他成员，尤其是尼安德特人，能够进行类似的认知活动，从艺术表现到随意生火，这些人类例外论的论点受到了挑战。

但或许，两位研究人员认为，我们错了。定义我们物种，并使智人（H. sapiens）在所有其他古人类灭绝后依然生存甚至繁荣的，不是制造更好的石矛，也不是社交，也不是用一点点赭石艺术来装饰洞穴墙壁。我们是地球上仅存的古人类，是因为我们非常善于适应各种各样的环境，包括极端环境。

穿过河流，穿过森林（以及苔原、沙漠……）

为了论证他们的观点，研究人员根据现有的化石、古环境和考古学证据，绘制了人属（Homo）早期成员可能的分布范围。本着科学精神，我想在此指出，随着新发现的出现，这张地图几乎肯定会发生变化。但就目前而言，基于我们掌握的最佳证据，显而易见的是，早期智人一旦离开非洲，似乎就遍布旧大陆，进入了此前被一到两种其他古人类物种占据的地区。

这是一张描绘人属（Homo）早期成员估计分布范围的地图，涵盖了智人（H. sapiens）在非洲出现并扩散到旧大陆其他地区的时期，大约在 6 万至 30 万年前。（图片来源：Roberts and Stewart, 2018. Defining the ‘generalist specialist’ niche for Pleistocene Homo sapiens. Nature Human Behaviour. 10.1038/s41562-018-0394-4）

从地图上可能不那么明显的是，早期智人的扩散不仅仅是踏足新大陆；还包括进入新的、通常极具挑战性的环境，从沙漠到北极气候，从无树的高原到茂密的热带雨林。

需要明确的是，有充分证据表明其他古人类曾栖息于极端环境。例如，丹尼索瓦人似乎适应了中亚的高原生活，而矮小的弗洛勒斯人（H. floresiensis）则生活在赤道岛屿的热带雨林中。有人（不无戏谑地）争辩说，尼安德特人是高纬度地区的专家。但只有智人出现在了所有这些环境中。

然而，我们坚持了下来

研究人员认为，我们物种“独特的生态可塑性”是我们独特的特征，它使我们在生存方面具有优势，无论是迁入新领土还是适应不断变化的气候条件。虽然这个结论对我们来说可能很明显，但只有通过大量新证据，修正了人类进化和扩散的时间线，才有可能得出这个结论。

新的研究表明，我们物种的进化比人们曾经认为的要早（我们的起始时间现在至少是 30 万年前），并且比预期的要早扩散到非洲以外：例如，今年早些时候描述的在阿拉伯半岛发现的第一块智人化石——该地区曾被认为不适合早期人类生存，或者以色列发现的一块 17.7 万至 19.4 万年前的智人部分下颌骨。

要证明他们假设的正确性——以及理解这种生态可塑性是如何在我们物种中出现的——关键在于不仅要获得更多智人出现在不同地点的证据，还要获得强有力古环境数据，尤其是在早期智人生活的非洲。

在此期间，研究人员为那些勇敢的早期智人创造了一个新的生态位：通才专家。该团队研究了专家的生态位特征，如熊猫，以及通才（如垃圾熊猫，又名浣熊）。他们得出结论，智人独特的通才专家生态位使我们物种的早期成员能够适应并专门生活在截然不同的环境中。

熊猫被认为是专家，因为所有个体都利用单一的食物网。另一方面，浣熊（爪子？）是通才，能够利用它们能找到的任何食物网，任何一个晚上把未锁好的垃圾桶留在外面的人可能都知道。我们的物种一直被视为通才，但今天评论的作者提出了一个新的生态位：通才专家，不同的种群能够适应并专门化地利用广泛的环境和资源。（图片来源：Roberts and Stewart, 2018）

虽然占据通才专家的独特生态位无疑会吸引智人例外论的拥护者，但尚不清楚它是否能提供研究人员所描述的“一个讨论……我们的物种如何成为地球上最后幸存古人类的框架”。例如，专家们往往面临灭绝的危险，只有当他们的专业生态位被摧毁时——或者他们被入侵物种击败时。咳咳。

该评论今日发表在《自然-人类行为》（Nature Human Behaviour）杂志上。