如果您穿越西非，从西北部的塞内加尔到东南部的喀麦隆——这片区域比美国还小——您会遇到 700 多种不同的语言，有些语言之间的差异之大，堪比中文与英文。人口为 1200 万的喀麦隆拥有 275 种语言；小小的多哥约有 50 种。如此丰富的语言数量一直让语言学家感到困惑。毕竟，与巴布亚新几内亚——世界上语言多样性超过西非的唯一地方——的居民不同，当地居民并没有被巨大的山脉隔离开来。
现在，牛津大学的语言人类学家 Daniel Nettle 提出了一个可能解释这种“巴别塔”是如何演变的新理论。Nettle 已经研究了西非语言的分布四年，并将生态地图与显示各种语言分布范围的地图进行了比较，这是前所未有的。他注意到，和其他人一样，语言的数量越靠近赤道越多。但 Nettle 还注意到一个现象：雨季的长短与一个地区语言的数量之间存在直接相关性。在他的研究中，Nettle 将西非国家划分为方格——每个方格面积几千平方英里——并计算了每个方格中每种语言的讲者数量。然后，他将其与每个方格的降雨量进行了比较。
在雨季持续 11 个月的南部，他发现了语言最集中的地方——有些地方每平方英里有 80 种语言。向北，在雨季少于四个月的干旱草原地区，语言数量下降，在撒哈拉沙漠附近平均每平方英里只有三种语言。
因此，广袤干旱的尼日尔只有 20 种语言；而向南，同样大小但更湿润的尼日利亚有 430 种。讲者数量最少的语言——例如尼日利亚北部由 500 人讲的 Hórom 语——可能仅限于一个村庄。村民通常会多语，或者讲一种通用语，使他们能够与其他部族进行贸易或通婚。怀疑论者可能会反对说，南部语言多样性仅仅反映了该地区更大的人口密度。但 Nettle 指出，在人口最稠密的地区之一——尼日利亚北部——一种语言，豪萨语，占据主导地位。
Nettle 现在认为他知道这些语言是如何发展的。他说，如果你全年都有充足的降雨，那么你基本上可以生产所有你需要的食物。与外界的联系对于生存不是必需的。但在农作物季节性更强的地区，如果歉收可能导致饥荒，那么与其他群体的关系就变得至关重要。Nettle 说，如果你有六个月的旱季，你就无法在这段时间生产食物。所以你需要建立一个社会网络，这个网络可以带来食物。网络越大，通用语言的可能性就越大。
西非社会在很大程度上符合 Nettle 的理论。在南部，山药、红薯和木薯是主要作物。尽管它们需要几乎持续的降雨，但它们是可靠的作物，可以全年收获。因此，种植它们的人可以生活在小群体中，讲一种外人听不懂的语言。在尼日利亚北部或加纳，雨季只有六个月，主要作物是小米和高粱等谷物。尽管这些可以在旱季储存，但短缺仍然会发生，因此贸易——以及通用语——变得重要。这种趋势甚至延伸到更远的北部，靠近撒哈拉沙漠，富拉尼牧民在那里长距离放牧。
这种语言丰富性可能不会持续下去。Nettle 说，我怀疑在两百年后，尼日利亚可能找不到 400 多种语言了。你可能会找到 40 种。他说，如果你能听懂 2000 万人讲的豪萨语，你就可以看电视，你就可以获得货币，这可以给你带来药品和化肥。大语言变得更有吸引力，因为它们现在提供的是进入整个工业经济的机会。
