2010年5月下旬，欧洲空间局的轨道运行的赫歇尔望远镜对准了2500多光年外的一片黑暗的宇宙云。 它所看到的 可能会解决一些科学上的谜团……而且也非常美丽：
[点击进入星云]。这个天体被称为IC5146，由左侧的茧状星云和向右延伸的两条长长的气体带组成。赫歇尔望远镜对远红外波段的冷尘埃非常敏感；在此图像中，蓝色显示发出70微米波长的气体和尘埃（人眼能看到的最长波长大约是0.7微米），绿色是250微米，红色是500微米——这超过了人眼可探测到的最长波长光的700多倍。
茧状星云是一个众所周知的气体云，由其中心一颗巨大、炽热的恒星照亮。在此处显示的可见光图像中——获取令人惊叹的高分辨率版本 与赫歇尔图像进行对比——尘埃是黑暗的，因为它吸收了我们看到的这种光。此外，恒星在这些极远红外波段非常微弱，因此它们不会干扰对气体和尘埃的观测。这就是为什么像赫歇尔这样的天文台如此重要：它们使我们能够研究其他望远镜可能无法看到的物体。正如你在赫歇尔图像中看到的那样，整个区域都交织着细长的尘埃丝状结构。这些尘埃是冷的：大部分仅比绝对零度高约15摄氏度，或-430华氏度！非常有趣的是，这些丝状结构，无论其长度如何（赫歇尔在天空中其他地方也观测到了），似乎都具有大致相同的宽度，约为0.3光年。这强烈表明这些丝状结构是由尘埃中的湍流形成的，可能由爆炸的恒星搅动了恒星之间的物质引起。这个宽度大约是你预期的爆炸恒星的冲击波相互碰撞、相互作用并变得湍流时的宽度。通过观察天空中其他类似的丝状结构，天文学家还发现了 约100个浓密的尘埃结，它们正在丝状结构中形成恒星。这清楚地表明，这些丝状结构是恒星诞生的场所，而这在赫歇尔观测之前并不清楚。并非所有丝状结构都会形成恒星，但其中一些确实形成了恒星，这将有助于天文学家理解恒星形成的极其复杂的过程。
这些丝状结构遍布整个天空；赫歇尔的这张图像实际上是附近北极星（点击查看更大、非常酷的图片）的一个区域，我本以为那里几乎没有尘埃。但显然那里有大量的丝状结构，它们再次显示出相同的0.3光年的特征宽度。显然，超新星在星系中已经爆发了很长时间，它们的膨胀气体搅动了星际空间稀薄的以太物质。事实上，天文学家认为这些丝状结构是浓密的，但地球大气层的空气密度是其的数万亿倍！在天文学中，稀薄意味着稀薄。但在数万亿公里的尺度上，即使是如此稀薄的物质，最终也会在引力的作用下凝结，形成强大的恒星。宇宙是一个不断演变的榜样，从稀薄到浓密，从巨大到更加巨大，从冰冷到灼热。而且，一如既往，图像本身的美丽，以及我们从中获得的科学和知识的美丽，是相媲美的。图片来源：赫歇尔IC5146：ESA/Herschel/SPIRE/PACS/D. Arzoumanian (CEA Saclay) 为“Gould Belt survey”项目联盟提供；赫歇尔北极星区域：ESA/Herschel/SPIRE/Ph. André (CEA Saclay) 为Gould Belt survey项目联盟和A. Abergel (IAS Orsay) 为星际尘埃演化项目联盟提供；可见光图像：Adam Block/NOAO/AURA/NSF
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