有些夫妻非常担心他们将拥有男孩还是女孩。因此，他们尝试各种策略来影响大自然的决定。民间传说认为多吃红肉会增加生男孩的机会。站着性交、在下弦月时性交或在奇数日期性交也是如此。另一方面，据说鱼类和蔬菜的饮食会生女孩——满月时性交或在偶数日期性交也是如此。一些流行的书籍说，在排卵期性交更有可能生女孩，另一些则说生男孩的几率更高。
这些技术可能看起来非常不科学，但影响孩子性别的想法并非如此。数百项科学研究表明，昆虫、爬行动物、鸟类和哺乳动物会无意识地影响其后代的性别，有时产生更多雄性，有时产生更多雌性。
1973年，两位哈佛科学家，生物学家罗伯特·特里弗斯（Robert Trivers）和数学家丹·威拉德（Dan Willard）提出了一个进化理论来解释这种行为。他们指出，如果一个怀孕的女性身体强壮，很可能生下一个健康的婴儿，那么她最好生个男孩：健康的雄性往往比体弱的雄性后代多得多。如果母亲身体虚弱，可能生下一个体弱的婴儿，那么生个女孩对她来说更符合进化优势：即使是体弱的雌性也往往会留下一些后代，而最虚弱的雄性可能永远无法交配。因此，自然选择应该鼓励身体状况差的母亲生女儿，而身体状况极佳的母亲生儿子。
自特里弗斯-威拉德假说发表以来的32年里，已经有1000多篇关于动物和人类证据的报告（较少）支持或反对这一假说。例如，对意大利10,000例人类分娩的回顾发现，怀孕前体重最轻的母亲生女儿的比例比体重较重的女性高3%。在埃塞俄比亚一个小社区生活的女性中，上臂脂肪和肌肉量最多的女性生男孩的可能性是手臂最细的女性的两倍多。单身美国母亲的资源往往比已婚女性少，她们生男孩的比例不到一半，而已婚女性生男孩的比例为51.5%。其他研究表明，吸烟或摄入大量多氯联苯污染鱼类的女性生女孩更多。
几年前，英格兰泰恩河畔纽卡斯尔大学的生物学家约翰·拉撒路斯（John Lazarus）回顾了54项关于人类性别比例的研究。他发现26项支持特里弗斯-威拉德假说，1项发现了反对证据，其余的未发现任何影响。动物身上的证据也遵循着同样的模糊但支持的趋势。在最近对422项哺乳动物研究的回顾中，内华达大学雷诺分校的哺乳动物生态学家艾丽莎·卡梅隆（Elissa Cameron）发现，34%的研究支持母亲的状况会影响其后代性别的观点。只有8.5%的研究发现了相反的情况。大多数研究未能证明任何一方。
卡梅隆此前曾在新西兰马西大学担任研究生四年，在那里她观察了凯马纳瓦山脉的野生马匹。她将马驹的性别比例与其母亲在三个不同时期的状况进行了关联：受孕时、怀孕11个月的中期以及马驹出生时。卡梅隆说：“我得到的唯一一致的结果是受孕时期的衡量标准。‘受孕时的状况与生下雄性或雌性马驹密切相关。’”
考虑到这一点，她仔细审视了她回顾过的其他研究。在那些将性别比例与母亲受孕时状况进行关联的研究中，她发现四分之三支持特里弗斯和威拉德的观点。
人类也表现出类似的模式。例如，科学家们观察到，在女性排卵前几天或之后几天发生性行为的夫妇往往生男孩，而在排卵期或非常接近排卵期发生性行为的夫妇往往生女孩。这方面的一些证据来自对性交频率的研究：性交频率高的夫妇更有可能在女性周期的早期受孕。一项研究考察了1908年至1967年间澳大利亚一对夫妇在结婚第一个月（性交频繁时期）受孕的出生情况。与平均水平相比，这些夫妇生男孩的比例高出3%。同样，在战争国家，性别比例倾向于男孩，这可能是因为在休假期间和复员后性交频繁。
这如何运作？一种理论认为，荷尔蒙水平的变化会影响女性生殖道液体的粘稠度，从而使携带X染色体的精子或携带Y染色体的较小精子在与卵子竞争时具有优势。例如，当排卵时释放黄体生成素时，它可能会以某种方式使X精子更容易追逐卵子。动物研究表明，母亲的饮食会产生影响。食用营养丰富饮食的奶牛比营养不良的奶牛生出更多的公犊牛。高脂肪饮食的雌鼠和雌鼠比高碳水化合物饮食的雌鼠生出更多的雄性后代。
在回顾了许多此类研究后，卡梅隆怀疑高脂肪饮食通过提高血糖水平而产生影响。她说，葡萄糖有助于实验室培养的雄性胚胎的存活。当在牛和羊胚胎的培养基中添加葡萄糖时，更多的雄性胚胎得以存活。对于体外的人类胚胎似乎也是如此：葡萄糖能促进雄性胚胎的生长和发育，而对雌性胚胎则不然。
卡梅隆还提到了两项关于糖尿病研究的小鼠研究，其中血糖水平很高。“在这两种情况下，小鼠后代的性别比例都严重偏向雄性，”她说。卡梅隆说，人类的一些发现也可以被解释为支持葡萄糖在性别决定中的重要性。例如，吸烟会降低血糖水平，而生活在较温暖的气候会提高血糖水平。
卡梅隆计划进行自己的小鼠研究，以了解她是否可以通过操纵血糖水平来改变后代的性别比例。目前尚不清楚血糖是否直接影响子宫中的葡萄糖。但如果确实如此，并且如果葡萄糖假说被证明是正确的，那么科学家们也许有一天会利用它。操纵人类的出生在伦理上存在问题，但牲畜和实验室动物将是自然的目标。密苏里大学哥伦比亚分校的兽医和生物医学研究员雪莉·罗森菲尔德（Cheryl Rosenfeld）说：“例如，在奶牛中，你想生出更多的雌性牛犊。而肉牛则相反，育种者希望增加公牛犊的比例。”在实验室里，医学研究人员希望操纵大鼠和小鼠的性别比例，以便更容易进行专注于特定性别的研究。
就人类而言，饮食是否会与性交时间相结合来影响性别？卡梅隆等人说，也许会。两者都与荷尔蒙水平有关，因此会影响子宫内的情况。至于所有那些饮食策略（吃肉生男孩，吃蔬菜生女孩），卡梅隆说，如果它们足够影响子宫内的状况而产生差异，她也不会完全感到惊讶：“在我们了解这到底是如何运作之前，我们无法知道它们是不是胡说八道。”
