传统观念认为，捕食者会寻找并捕杀幼年、年老、生病或受伤的动物，让最强壮的动物将它们的基因传递给下一代。但至少有一种捕食者物种，最近一些生物学家发现，它与食肉动物清除不适者的形象背道而驰。斯堪的纳维亚森林中的腾马尔姆猫头鹰并非捕食最弱的猎物，而是最肥的。
生物学家维萨·科伊武宁和他在芬兰图尔库大学的同事检查了分布在500平方英里森林和牧场上的21个猫头鹰巢穴。由于猫头鹰在繁殖季节储存它们的猎物，以确保幼鸟有充足的食物供应，因此生物学家能够检查完整的猎物缓存，通常是如田鼠和鼩鼠等啮齿动物。他们记录了每只动物的大小、体重、性别、成熟度和总体状况，并将其测量值与猫头鹰活动范围内的陷阱中捕获的动物的测量值进行比较，以确定一般的猎物种群。
科伊武宁说，我们的比较表明，腾马尔姆猫头鹰通常不会杀死注定要死亡的劣质动物，就像狮子等哺乳动物食肉动物通常会做的那样。事实上，他说，不幸的受害者往往比野外的同类更肥胖，尽管它们的体型低于平均水平。
科伊武宁推测，这些较小的个体可能是啮齿动物等级制度中的下级成员。较大的、更具支配地位的动物倾向于占据优质的筑巢地点，这些地点可以遮蔽免受敏锐的鸟类视线。下级动物被困在开阔的草地区域，这些区域受到猫头鹰的彻底巡逻。科伊武宁说，猫头鹰没有动力去寻找虚弱或生病的个体，因为肥胖的啮齿动物在草地上很容易被发现。
为什么这些下级田鼠比它们的上级更胖？这可能是因为支配地位的田鼠通过忙于保卫它们的高质量领地消耗更多的能量。科伊武宁认为，小田鼠可能燃烧的脂肪更少，或者实际上通过花更多的时间进食来积累更多的脂肪。无论如何，他怀疑腾马尔姆猫头鹰对健康动物的偏爱可能与其他捕食者共享，并且这种习惯必须以其他食肉动物的清除策略所没有的方式影响猎物种群。他认为，支配地位的斗争和繁殖策略是两个可能产生影响并值得进一步研究的领域。这是一个非常复杂的系统，我们还有很多东西需要学习。
