干细胞产生胰岛素，修复视网膜

自从30多年前首次在实验室中培养胚胎干细胞以来，研究人员就一直在谈论它们的治疗潜力。干细胞能够分化成数十种组织类型，可用于再生器官和治疗多种疾病。

然而，证据的出现却很缓慢。“你已经听说了几十年了，但成果在哪里？”再生医学先驱、Advanced Cell Technology首席科学家罗伯特·兰扎问道。该领域一直受到政治和宗教反对者的困扰，他们反对在收获细胞期间破坏人类胚胎。

因此，去年10月，当两个科学团队（兰扎的团队和哈佛大学的道格拉斯·梅尔顿领导的小组）各自宣布取得进展时，人们感到格外欣慰。哈佛大学干细胞研究所的小组将人类胚胎干细胞诱导成胰腺细胞。这些细胞被移植到患有糖尿病的小鼠体内，分泌胰岛素并在10天内治愈了小鼠。梅尔顿表示，下一步——也是人类试验之前的最后一道障碍——将是保护外来细胞免受身体免疫系统的排斥。

兰扎的治疗目标是眼睛——特别是因黄斑变性而衰竭的眼睛。这项研究包括18名患者，其中一半患有年龄相关性黄斑变性，一半患有斯塔加特黄斑营养不良，这是成人和青少年失明的主要原因。研究人员从胚胎干细胞中产生了一种叫做视网膜色素上皮（RPE）的组织。他们培养了大量RPE细胞，并将它们注射到每位患者的一只眼睛中。对受试者进行了平均两年的随访。

不仅移植的细胞没有不良反应——这主要是一项安全性试验——而且10名患者的视力明显改善，另外7名患者的视力似乎已经稳定。

由于现在可以对成人细胞进行重新编程以制造RPE等组织，兰扎预计关于干细胞的争议将会平息。他还计划使用胚胎细胞系，“我们从中提取一个细胞，并且不破坏胚胎。我们将能够满足除少数人之外所有人的需求。”