一位哲学家曾经问：“我们之所以凝视星空，是因为我们是人类，还是因为我们是人类，所以才凝视星空？” 毫无意义……“星星会凝视我们吗？” 那倒是**一个**值得思考的问题。 - 旁白，《星尘号》
昨晚晚些时候，美国宇航局的 星尘号任务在距离坦普尔 1 号彗星核心 178 公里（110 英里）处飞过，这是自 2005 年 7 月以来首次近距离观测它！以下是最近距离飞掠时拍摄的几张较好的照片：
[点击放大。] 哇！整个飞掠序列 已发布在美国宇航局的星尘号网站上（而《行星学会》博客的 Emily Lakdawalla 也创建了 一个漂亮的动画）。《探索新闻》的 Ian O'Neill 发布了一个不错的动画 在 YouTube 上
[嵌入式宽度="610"]http://www.youtube.com/watch?v=kXcqEf92Fe4[/嵌入式]
为了让您了解您所看到的，这颗彗星的大小约为 7.6 x 4.9 公里（4.7 x 3.0 英里）。那么，为什么美国宇航局要让星尘号飞过这颗彗星呢？啊，将时光机拨回到 5.5 年前……2005 年 7 月，美国宇航局的深度撞击号太空探测器飞掠了坦普尔 1 号彗星。在飞掠过程中，它以 10.2 公里/秒（6.3 英里/秒）的速度将一块重 370 公斤（800 磅）的铜块撞击到彗星上。目的是制造一个撞击坑并挖出更深层的物质，以便科学家能够看到下面的物质。当撞击器撞击时，释放的能量相当于近 5 吨 TNT 爆炸！虽然返回了一些令人惊叹的图像，但不断扩大的碎片云挡住了最佳视野，因此无法获得所有想要的数据。与此同时，星尘号探测器 最初是发射的
用于收集野生 2 号彗星的样本，并使用可抛弃的返回容器将其送回地球。主探测器继续前进，工程师们将其重新利用，使其能够飞掠坦普尔 1 号彗星，看看是否可以拍摄新的图像。现在，近六年过去了，更名为 Stardust-NeXT（星尘号-坦普尔新探索）的任务已经成功！这里的重点是看到 2005 年的撞击坑，星尘号做到了。在这些图像中很难看到，但任务的撞击专家 Pete Schultz 说，这个撞击坑直径约 150 米，有一个中心峰，表明物质落回到了彗星上。撞击坑不像预期的那样明显，但考虑到撞击器的速度、质量和撞击角度，它的大小是合适的。这是星尘号的一张新图像与 2005 年深度撞击号拍摄的图像的比较：
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右侧是星尘号在最近距离飞掠时的图像，左侧是深度撞击号的图像，我已将其旋转以匹配方向。两艘航天器的观测角度不同，但您可以看到一些相同的特征。例如，在深度撞击号图像的左侧可以看到两个大的撞击坑，在星尘号图像中也相当居中。碰巧的是，深度撞击号的撞击器撞击了这两个撞击坑之间
，非常接近左侧的那个。正如我所提到的，新的撞击坑非常难以看到——在新闻发布会上，即使指出了位置，我也没能看到它！彗星不像行星那样有天气——没有大气层！——但它们的冰冷表面在靠近和远离太阳热量时会发生变化。其他星尘号的图像确实显示了彗星表面的一些变化！随着科学家们有更多机会比较前后照片，他们将能够更好地了解自上次访问以来这个微小世界发生了哪些变化。
图片来源：NASA/JPL-Caltech/Cornell；NASA/JPL-Caltech/UMD
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