长期以来，人们认为蚂蚁、蜜蜂、白蚁和黄蜂是唯一表现出真社会性的动物——也就是说，它们形成世代交叠的社群，其中合作抚养幼崽、共同防御和由繁殖性雌王统治是常态。裸鼹鼠后来加入了它们的行列，成为唯一已知的真社会性哺乳动物。去年春天，弗吉尼亚州威廉玛丽学院的海洋生物学家 J. Emmett Duffy 将新发现的枪虾物种皇带枪虾 (Synalpheus regalis) 纳入了真社会性动物名录，成为首个具有这种特征的海洋物种。
许多种类的枪虾——之所以得名是因为它们巨大的搏斗爪——是众所周知的。 Duffy 发现的这种虾体长约半英寸，生活在加勒比海珊瑚礁海绵内部的缝隙中，以海绵不断虹吸入的海水中微观植物和其他物质为食。为了进行一项生态研究，Duffy 从伯利兹海岸 50 英尺水下的珊瑚礁上收集了一些海绵。 Duffy 说：“在进行这项研究时，我注意到有些物种每块海绵只有一只雌性。” 这让我对这些动物的社会行为非常好奇。
他继续收集了 30 多块海绵。 每块海绵都寄生着一个皇带枪虾菌落，有些菌落甚至多达 313 只不同世代的虾。 Duffy 说：“我们发现了几组大小均匀的动物，显然它们是同一批次一起孵化的幼虾。” 每个菌落中的唯一雌性虾通常比菌落中的任何雄性虾大两倍。
基因分析表明，大多数菌落成员是来自一只大型雌王和可能只有一到两只交配雄性的后代。 Duffy 说，许多较大的雄性虾似乎不繁殖，仅充当防御者，这种社会组织类似于群居昆虫的社会组织。 在他的实验室里，Duffy 从一个菌落中移除了成年虾，然后在第二天将它们重新引入菌落，以观察防御者是否会认出这些虾或将它们攻击为入侵者。 防御者从未伤害过这些重新引入的虾，但总是会杀死引入的不同物种的虾。
Duffy 不知道虾的新菌落是如何开始的。 他推测，偶尔有一到几只幼虾可能会离开巢穴。 一旦摆脱了前雌王的影响，较大的雄性虾之一可能会变成雌性并开始新的繁殖。 这种性别转变在虾类物种中很常见。 Duffy 认为，共同生活和合作防御可能有助于提高虾的生存机会，并提高它们的基因传递到新一代的可能性。 凭借这些优势，真社会性可能比研究人员认为的更为普遍。 他说：“我认为那里还有更多像这些虾一样的真社会性动物——小型、不显眼的动物，而我们还没有发现它们。”
