我们都知道在美国买啤酒的最低年龄。这个规定非常明确，酒吧会标出准确的日期（比当前日期提前21年），以确定当晚谁可以点酒。但将出生年份归入一套整洁的世代特征中呢？这更棘手。然而，你属于哪个世代，都伴随着其自身的后果。
X世代？你们是精明而怀疑的一代。千禧一代？恭喜，你们被指责为自恋者 so many times，你们现在为此感到尴尬。这些标签如影随形，还有其他许多被赋予的世代习惯和趋势。但越来越多的研究人员发现，世代刻板印象经不起推敲。
“我们之前曾将其比作占星术，”圣路易斯大学心理学家Cort Rudolph说。你给一群人贴上标签，为标签赋予特质，并郑重其事地看待这个概念——无论是基于占星术的市场营销活动，还是声称“千禧一代”摧毁了25个不同的行业的标题。“这就像是官方认可的、伪科学的东西。”尽管这些标签很容易让人信服，但如果我们能抛弃它们，我们的工作场所、政策甚至人际关系可能会因此受益。
这从何而来？
“世代”一词最初来源于科学。这些生物学世代根据后代与一个共同祖先的血缘关系来划分。如果你看一张家谱，每一行横着的面孔和名字就是一代。但现在我们也有了社会学上的世代定义——所有在一定出生年份范围内出生的人，（据称）都具有区别于他们之前和之后群体的特质。
心理学家通常将后者定义的发展归功于20世纪初。那时社会学家首次提出了假设性问题：一代又一代是否推动了社会变革，每一代年轻的群体都在挑战长辈的信仰。Rudolph说，这个概念本应是一个思想实验。但随着时间的推移，媒体和研究人员都越来越重视这个观点：当人们在年轻时经历重大的文化变革，这些事件决定了他们成为什么样的人，以及他们相信什么。
Rudolph说，当你批判性地思考这个概念时，支持任何一个世代行为模式的理论或所谓的证据似乎都很站不住脚。首先，它的前提是，由于一个群体在形成期的经历过关键文化时刻，他们就会拥有相同的态度。根据一些金融服务公司的说法，在经济大萧条时期成长的“沉默一代”因此养成了“储蓄倾向”。但这种以及类似的世代特定行为论点声称，每个人对一种情景的反应都是相同的，在任何情况下这都是一个难以令人信服的论点。“这做了太多关于人们不应有差别的假设，”Rudolph说。“这是看待行为的一种过于僵化的方式。”
此外，试图研究不同世代人们态度的研究无法将所谓的世代影响与纯粹的年龄因素区分开来。一个人的出生年份等同于他们的年龄。Rudolph说，如果你构建一个包含其中任何一个数据点的统计模型，它们都指示着相同的东西——无法知道结果是由于某人的年龄还是出生年份。
例如，一系列世代对工作同样投入或感兴趣。年长的人——也属于年长的世代——对工作的满意度略高。但这是否因为“容易满足”是他们世代特征的一部分？还是因为年长的人已经有机会放弃一份他们不喜欢的职业？
在哪里找到真实趋势
如果你想更好地预测某人可能相信或做什么，可以看看他们生活的其他细节。华盛顿大学经济学家George-Levi Gayle在他的近期分析中指出了这一点，这些分析考察了从沉默一代到千禧一代的教育水平、收入、婚姻率和其他生活因素。拥有特定品质的人——比如拥有大学学位的人——比出生在同一时代的人更相似。
当人们看到一个世代中所谓的趋势时，那很可能是由于这些其他有影响力的因素变得越来越普遍。“很多时候，并不是世代在改变——而是世代的构成在改变，”Gayle说。例如，新闻头条会声称千禧一代生育的孩子更少。但与婴儿潮一代或X世代相比，拥有大学学位的千禧一代比例更高，而受过大学教育的个体通常会推迟生育。这可以解释为什么18至30岁的千禧一代在他们那个年龄段生育率最低，而31至35岁的千禧一代生育率高于X世代。
对于千禧一代来说，即使是该世代平均成员的概念，也比前几代人的意义要小。几十年来，美国的贫富差距越来越大。Gayle发现，在1968年至2015年间，黑人女性与白人女性相比的收入比例保持稳定。然而，对于黑人男性和白人男性来说，他们收入之间的差距却在扩大。
随着财富范围的不断扩大，平均千禧一代占总人口的比例比前几十年要小。“70年代、80年代和90年代发生的许多政策变化正在以不成比例的方式影响他们，”Gayle说。“所以我们看到这个世代中‘有钱人’和‘穷人’之间的差距在扩大。”
一个过于有影响力的概念
Gayle和Rudolph都与那些喜欢（或希望）根据特定世代量身定制服务的人打交道。对于Gayle来说，是政策制定者或智库人士询问他们是否可以根据特定世代的需求来制定计划或想法。在他看来，这种方法会削弱政策选择，使其服务的人数不如其制定者想象的多。
Rudolph则与那些试图建立和运营功能性工作场所的人一起工作，并且知道有些公司试图满足婴儿潮一代或千禧一代的需求。他通常不建议这种做法：“这有点像一种责任，因为归根结底，你所做的是一种带有年龄歧视意味的伪装。”相反，公司可以提供吸引所有人的福利和文化。研究发现，所有年龄段的员工都喜欢一定程度的工作自主权，以及灵活的工作时间和居家办公的安排。
不仅关注世代差异可能导致可疑的工作场所策略，而且这些差异还会加剧冲突。Rudolph说，人们倾向于将其他世代描绘成有问题的一代。千禧一代是自以为是，或者婴儿潮一代垄断资源。当你听得足够多时，你就会开始模仿。心理学中甚至有一个术语，皮格马利翁效应，它说明了人们如何采纳被告知拥有的特质。
“人们会体现这些东西，”Rudolph说。“如果你因为假设别人是什么样的就以特定的方式对待他们，那是个问题。”
