一项新研究表明，导致大多数宫颈癌病例的人类乳头瘤病毒（HPV）的一个版本，是人类与尼安德特人发生性行为的结果而进化的。
美国癌症协会估计，今年美国将有超过13,000名女性被诊断患有浸润性宫颈癌，其中30%将因此病死亡。在全球几乎所有的宫颈癌病例中，HPV都负有责任。尽管存在200多种类型的病毒，但美国国家癌症研究所指出，只有HPV16和HPV18这两种病毒约占所有宫颈癌的70%。HPV16感染还可能导致肛门癌以及发生在喉部、舌根和扁桃体的癌症。
“在导致人类癌症的致癌剂中，没有比HPV更甚的了，尤其是HPV16。”领导这项新研究的Robert Burk说道。
确立生存区域
作为纽约布朗克斯市爱因斯坦医学院的医学遗传学家，Burk想了解驱动癌症发展的遗传机制。但研究HPV如何导致疾病并没有明确的途径。因此，他和他的团队开始尽可能多地收集关于这种病毒的信息。
在去年发表的一项研究中，Burk及其同事分析了来自数千名个体的HPV16病毒的基因序列，发现很少有女性拥有完全相同的病毒形式。这表明该病毒具有复杂的进化历史，而理解这一点可能有助于阐明它为何在某些情况下会导致癌症。一些版本可能导致癌症，而另一些则不会。
“很明显，试图研究病毒基因组及其与癌症的关联，必须通过进化的视角来审视。”Burk说道。
因此，在新的研究中，Burk从人类最亲近的进化近亲之一——猴子开始。研究人员从松鼠猴和猕猴的口腔、肛周和生殖区域分离出了乳头瘤病毒。当科学家们随后比较病毒基因组时，他们发现彼此最相似的病毒来自身体的相同部位，这意味着在乳头瘤病毒作为致癌寄生虫在人类身上定居之前，它们首先适应了身体的特定部位。然后，这些病毒在这些区域内进化了至少4000万年。
病毒变种
为了找出高度致病的HPV16类型病毒是如何进化的，该团队随后比较了来自世界各地的200多个完整的HPV16病毒基因组和3500多个部分序列。当研究人员分析病毒的进化树时，他们发现，大约在61.8万年前现代人类与尼安德特人分化时，一种古老的病毒版本就脱离出来，走上了自己的进化轨迹。该团队今天在《公共科学图书馆·病原体》杂志上报告称，这个版本后来在欧亚人群中进化成HPV16的四种亚型。这一时间点与大约10万年前遍布欧亚大陆的尼安德特人群体的分化时间吻合。
Burk表示，这一发现表明“与北欧女性宫颈癌相关的基因（版本）似乎可以追溯到（尼安德特人基因）通过现代人类与古人类之间的性交而转移。”但这也“开始为HPV16的差异致癌潜力提供解释。”
