我们倾向于用人类的视角来理解饥荒。但动物种群也会经历广泛的饥饿，过去一年里在加州海滩上搁浅的数百只瘦弱的幼年海豹和海狮就是一个令人心酸的例子。幸运的是，在旧金山以北的动物医院和研究机构——海洋哺乳动物中心——有大量的公民科学家团队已经准备好迎接挑战。28个由15-20人组成的小队轮班工作，昼夜不停地拯救和康复那些饥饿的幼崽和一岁大的海狮。到2016年7月，约有1200名志愿者和50名员工奋力拯救了380头海狮、220头象海豹、120头港海豹和20头瓜达卢佩毛海豹。该中心兽医科学主任肖恩·约翰逊博士说，很难确定动物的年龄，九个月大的幼崽体重仅比刚出生的新生儿稍重。“它们骨瘦如柴，没有脂肪，”他说。“它们的器官已经停止工作。它们的胃肠道功能失调。它们可能患有严重的溃疡和低血糖。”
体重不足的幼崽与成年雌性加州海狮。图片来源：NOAA Fisheries。这个问题可以追溯到加州沿岸持续异常偏高的水温。作为回应，对温度敏感的鱼类，如凤尾鱼和沙丁鱼——海狮重要的食物来源——会迁徙到更北或更远的海域，远离这些温暖的水域。因此，成年雌性海狮不得不游得更远，母乳也更少，无法喂养它们的幼崽。厄尔尼诺现象导致这些温暖的水域持续存在，并引发了横扫海滩的猛烈风暴，导致母子分离。值得注意的是，2016年是加州沿岸大规模海狮搁浅连续第四年。美国国家海洋和大气管理局（NOAA）渔业专家称之为异常死亡事件，因为幼崽搁浅的时间早，数量也多。此外，2015年对海峡群岛海狮繁殖区进行考察的研究人员发现，幼崽体重是40年来研究记录中的最低值。中心志愿者会救助生病、孤儿或受伤的海洋哺乳动物，并将它们带到中心。在中心，兽医会清洁动物的伤口，并给予静脉输液和药物治疗。志愿者还每天为年幼的海豹幼崽进行多达四次的鼻饲喂食，并训练它们捕食鱼类并独立生存，目标是在病情好转时将它们放归野外。没有中心志愿者的工作人员，救援和研究工作都无法完成。吉安卡洛·鲁利（Giancarlo Rulli）现在在中心全职工作，他大约十年前还在上高中时就开始在这里工作，直接照顾动物——并帮忙处理每天喂食这么多动物后堆积如山的盘子。“志愿者是我们工作的支柱，”吉安卡洛说。“去年，他们记录了17万小时的工作！”兽医实习生和访问学者也在中心进行研究。如今，北美40%的海洋哺乳动物健康研究论文都来自于这里的工作。此外，中心开创的创新技术正在被用于帮助世界各地的海洋哺乳动物——包括夏威夷濒危的僧海豹、阿拉斯加的港海豹以及大西洋的灰海豹。
如需了解更多关于海洋哺乳动物中心的信息、参加导览，以及志愿服务和捐赠的机会，请致电 (415) 289-7325 或访问他们的网站。如需报告搁浅的海豹，请致电 (415) 289-SEAL。对于那些居住在加州海岸或沿海地区的人来说，中心提醒您，对野生动物最好的做法是保持距离，并在发现有困境的动物时立即通知专家。
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