对于 Akito Kawahara 和他的同事来说，四年前在墨西哥尤卡坦半岛捕获蝴蝶漫长的一天后，几杯梅斯卡尔酒是当之无愧的。但酒精摆上桌并不意味着工作就结束了。
Kawahara 记得有人提到酒吧里的一瓶梅斯卡尔酒里有一条臭名昭著的龙舌兰酒蠕虫。当团队向酒保索要这条蠕虫进行进一步检查时，“他认为我们疯了，”佛罗里达大学的鳞翅目学家（研究蛾子和蝴蝶的人）Kawahara 说。
然而，快速的互联网搜索显示，尽管龙舌兰酒蠕虫的存在在饮酒大众中是相当普遍的知识，但它的物种却不完全清楚。 “科学界对它到底是什么一直存在一个谜团，”Kawahara 说。
虽然这条蠕虫似乎不是蛾子的幼虫，但它很可能是某种东西的幼虫；团队最初认为，也许是甲虫或苍蝇。纯粹出于科学的兴趣，研究人员从半岛的探险中带回了一些梅斯卡尔酒瓶，并对蠕虫的 DNA 进行了测序。
龙舌兰酒蠕虫的起源
“龙舌兰酒蠕虫”这个名字实际上有点误导。龙舌兰酒与梅斯卡尔酒非常相似，但前者仅由蓝色龙舌兰植物制成，主要产自龙舌兰镇及其周边地区——这个小镇位于巴亚尔塔港沿海和墨西哥第二大城市瓜达拉哈拉之间。
这种著名的蠕虫主要存在于梅斯卡尔酒中，而不是龙舌兰酒中。但即使是梅斯卡尔酒，也不是每瓶都有蠕虫。“有些人认为这只是一个噱头，”Kawahara 说。
更令人困惑的是，还有一种名为龙舌兰大船长蝶的蝴蝶。它可能因此得名，因为该物种以生产各种梅斯卡尔酒的龙舌兰植物为食。
Kawahara 证实，过去，由于这种联系，似乎有些人认为梅斯卡尔酒瓶中的幼虫来自龙舌兰大船长蝶，“但这与它无关，完全是错误的。”
深入探究梅斯卡尔酒中的“龙舌兰酒蠕虫”
研究人员对他们带回家的最初的蠕虫进行了测序，甚至又订购了几瓶在美国市面上可以买到的酒。但是，在决定这样一个重大的科学问题需要更勤奋的研究之后，他们又组织了一次去瓦哈卡（墨西哥南部梅斯卡尔酒的圣地）的旅行。
Kawahara 和他的同事参观了该州的各个酿酒厂，以“了解产品”，他说，“这变成了一次全面的考察。”
总而言之，他们成功地对 18 条蠕虫进行了测序，并在今年发表在《PeerJ》上的一项研究中公布了结果。DNA 显示该物种确实是一种蛾子：准确地说是龙舌兰红线虫蛾（Comadia redtenbacheri）。
这些蛾子通常有 1.5 到 2 英寸大小，它们将卵产在龙舌兰植物上。孵化后，幼虫会钻入植物的心脏，在那里它们相对安全，可以躲避捕食者。
它们要等到蜕变成蛾，或者被龙舌兰收割者无情地切开它们的家园，用于梅斯卡尔酿酒厂时才会再次出来。虽然这些蠕虫在瓶子里通常是苍白的，但它们活着的时候颜色要鲜艳得多。
“它们非常红，那些毛毛虫——它们看起来有点像鲜红色的橡皮糖蠕虫，”Kawahara 说。
梅斯卡尔酒蠕虫面临危险
根据 Kawahara 的说法，这些蠕虫最终进入梅斯卡尔酒中可能仍然是一种噱头：有人一定在某个时候将其中一条幼虫从植物中移到桶或瓶子里。从那时起，它就流行开来了。
然而，这对蛾子来说是不幸的。Kawahara 说，人们担心它们的数量现在正在减少，因为过度采摘。“需求越来越高，而它们却没有人工饲养毛毛虫，”他说。
相反，梅斯卡尔酒厂会花钱购买它们，作为其瓶子的营销形式。Kawahara 说，它们还被磨碎，用于一种尝起来有烟熏味的调味料混合物。
蠕虫确实可能最终自行进入瓶子——只是以一种不可见的方式。因为蠕虫钻入植物本身，有些可能会在蒸馏过程中被压碎，甚至可能会给梅斯卡尔酒带来风味。
在他们深入研究的过程中，Kawahara 的团队吃了好几条蠕虫，并一致认为它们的味道并不好。尽管如此，他说，还有很多人争先恐后地希望有机会进行自己的后续研究。
“我的学生都想参加这次旅行，”Kawahara 说。
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