在地球的1.5亿多年里，直到6500万年前白垩纪结束，地球的天空中充满了被称为翼龙的飞行动物。然而，这些翼龙即使比它们的陆地同代恐龙更神秘。在发现第一块翼龙化石两个世纪后，古生物学家仍在争论这些奇特的生物究竟更像鸟类，用细长的翅膀飞行，双腿着地行走，还是更像蝙蝠，拥有从手腕到脚踝的松散的膜翼，迫使它们在无法飞行时四肢爬行。翼龙的生态学也是一个谜。它们脆弱的骨骼主要被发现在曾经的海底沉积物或湖底，但如果它们真的像鸟类或蝙蝠，它们应该已经殖民了许多其他栖息地，如山脉和森林。也许最令人困惑的是翼龙如何繁衍后代的问题。它们是在巢中产卵，还是会生下活的幼崽？它们会照顾自己的宝宝吗？
迈克·贝尔（Mike Bell）可能为所有这些问题带来了一些启示。贝尔是英格兰切尔滕纳姆和格洛斯特高等教育学院的地质学家，他在智利发现了一个翼龙墓地，里面有数千只幼年动物的化石。这里可能曾经是一个翼龙繁殖群。
贝尔在与智利地质调查局合作研究安第斯山脉北部荒凉沙漠中的一块岩层时，偶然发现了这个墓地。这块岩层形成于1.2亿年前，当时的山脉比现在低得多，地貌类似于死亡谷。贝尔发现的大部分岩石是砂岩——平淡无奇、已石化的沙漠。但在海拔13000英尺的塞罗拉伊斯拉山（Cerro la Isla Mountain）的斜坡上，他被一块六英尺厚的、深色的、杂乱的砾岩吸引了注意。贝尔说：“作为一名地质学家，你会立即注意到它。然后我们开始发现所有这些散布在上面的微小白色骨头。”
化石包括恐龙、鳄鱼，以及数量最多的翼龙，它们的长而细的薄壁骨骼很容易辨认。事实上，这里有数千块翼龙骨骼——这是有史以来一次发现最多的数量。为了识别物种，贝尔收集了大约50个样本，并将它们运往加利福尼亚州伯克利，那里有世界顶尖的翼龙专家之一、加州大学的凯文·帕迪安（Kevin Padian）。
这些化石太过零碎，以至于帕迪安无法确定它们的物种甚至属，尽管他最终估计这些爬行动物成年后的翼展约为六英尺——对于翼龙来说偏小。但当帕迪安在显微镜下观察这些骨骼时，惊喜出现了。像大多数温血动物一样（但与鳄鱼不同），翼龙在年幼时生长迅速，成年后停止生长。这种模式保存在它们的骨骼结构中；在青春期生长高峰期形成的骨骼充满了为快速生长提供能量的血管，但当生长停止时，骨骼会形成一层坚硬的外部层，这层外部层没有血管。帕迪安在显微镜下观察到的所有翼龙骨骼都缺乏这种外部层。因此，它们都来自幼年动物。贝尔显然发现了第一个已知的翼龙巢穴的遗骸。
结合他们的工作，贝尔和帕迪安对1.2亿年前智利那个沙漠盆地可能发生的事情有了一个想法。他们认为，包含各种各样翼龙骨骼的杂乱岩石是由一股巨大的山洪冲刷而成的，这股山洪席卷了整个山谷；贝尔推测，也许是一次山体滑坡堵塞了河流，然后突然决堤。洪水将岩石和动物一并卷离了沙漠地面，并将它们冲到了几英里外的山谷边缘。当洪水冲刷翼龙群时，成年翼龙只是飞走了——但它们无法拯救来不及飞行的幼崽。
这种情况在很大程度上解释了为什么直到现在，幼年翼龙的化石如此稀少。它们的父母有时会在飞越海洋或沼泽时死亡（这些地方能保存精细的骨骼），但幼崽们留在了它们的巢穴里。贝尔说，他有一种隐约的猜测，他后来转到了智利的其它地质遗址，如果有人足够努力地寻找，也许有一天会发现蛋的碎片。他说：“找到它们会非常幸运；这真的只是一个梦想。”
贝尔的发现也表明，一些翼龙离水也很舒适：太平洋离它们的繁殖群有30英里远。贝尔认为它们的生活方式像智利的灰海鸥，灰海鸥如今在内陆数十英里远的沙漠中维持着巨大的繁殖群，并从太平洋捕食鱼类喂养幼崽。翼龙选择内陆家园的原因可能与海鸥相同：沿海地产稀缺，而荒凉的沙漠会阻止可能吃掉蛋或刚孵化幼崽的捕食者。
帕迪安说，智利的這個繁殖群支持了他认为翼龙像鸟类的观点。将它们与蝙蝠相提并论的古生物学家声称，翼龙在地面上会感到不适，并在悬崖或树上抚养幼崽，这样它们就可以轻易地开始飞行。然而，贝尔的翼龙在平坦且几乎没有树木的沙漠中蓬勃发展。帕迪安说：“这对我来说并不奇怪。另一方面，如果你认为它们在地面上表现不佳，这似乎很难解释。你无法想象一只蝙蝠会这样做。”
