翼龙首次出现在 2.15 亿年前。它们在鸟类出现前 5000 万年就已飞上天空。虽然它们与白垩纪的一些巨头，如霸王龙、伶盗龙和棘龙生活在同一时期，但它们并非恐龙——它们是飞行的爬行动物，在天空中统治了很长时间，直到 6600 万年前灭绝。
从所有标准来看，翼龙在进化上是成功的，无数物种在世界各地繁衍生息。但我们对它们的了解仍然很少，因为保存完好的翼龙化石非常稀少。因此，古生物学家们欣喜若狂地在苏格兰西北海岸的斯凯岛砂岩下发现了一只保存完好的翼龙。
“翼龙是化石记录中最稀有的脊椎动物之一。它们的骨骼非常轻且脆弱，有些骨壁比纸还薄，”爱丁堡大学的古生物学家兼教授史蒂夫·布鲁塞特说。“它们需要轻盈才能飞行，但它们纤细的骨骼很容易被破坏，因此很少能形成化石。”
一块瑰宝的发现
这块化石于 2017 年首次在一次由《国家地理》资助的探险中被布鲁塞特的一位博士生 Amelia Penny 发现。Penny 在退潮后的潮汐平台上，看到了翼龙的下颌骨从石灰岩中探出头来。第二天早上，团队不知疲倦地凿石、锤击，将标本从石灰岩中取出。“当我们劈开岩石时，我们看到里面有一个完整的骨架。这是我作为古生物学家经历过的最不可思议的时刻——也是我团队中最重要的发现，”布鲁塞特说。
岩石被劈开并暴露在海中，布鲁塞特和他的团队争分夺秒地将标本从石灰岩中切割出来，以防止它被潮水毁坏。一天后，团队搬出了重达 400 磅的石灰岩板，上面镶嵌着这件精美的化石。“这只翼龙体型很大——比我们预期的侏罗纪时期的翼龙要大得多。它的大小相当于现代信天翁，是现存最大的飞鸟，”他说。
了解翼龙的进化
根据布鲁塞特的说法，当这只翼龙在侏罗纪中期翱翔于苏格兰的泻湖上空时，它将是当时世界上体型最大的飞行物种，也是迄今为止科学家所知体型最大的空中生物。这块被命名为 *Dearc sgiathanach*（在盖尔语中意为“有翅膀的爬行动物”）的标本，首次证明了翼龙在 1.7 亿年前就已经开始变得巨大。根据《Current Biology》最近一项研究中描述的发现，这只巨型有翅生物还是个幼体，还有生长空间。
主要研究作者 Natalia Jagielska 在最近一次 Zoom 采访中难掩兴奋地描述了这次发现。“它保存得太完美了，”她说。“我太兴奋了，我给它取名叫 Scottie。”
标本的巨大尺寸让 Jagielska 感到惊讶。她说，到了白垩纪晚期，翼龙的体型会变得更大——有些甚至像公交车一样大。但它们在侏罗纪时期的大型体型是出乎意料的。这表明了一个过渡性的进化时期，并填补了我们对翼龙理解中一个重要且令人沮丧的空白。由于环境湿度的升高，侏罗纪中期的化石通常保存状况不佳。“我们不确定为什么这只翼龙保存得如此之好，但它确实保存了下来，”她说。
研究人员从头骨结构和发育较大的獠牙可以判断，到了侏罗纪时期，一些翼龙已经从以昆虫为食转向以稍大一些的脊椎动物和鱼类为食。它们的脖子也比三叠纪时期（当时被称为“爬行动物时代”）的长，但还没有进化到白垩纪时期那种长颈鹿般的长度。
这个“中间”时期告诉我们，它们是如何从微小的飞行者演变成统治天空的喷气式战斗机般大小的巨兽，直到 6600 万年前与恐龙一起“突然灭绝”。这次大灭绝事件，最有可能由一颗巨型小行星撞击地球引起，极大地改变了环境，导致地球四分之三的动植物物种走向终结。除非算上飞机和航天飞机，否则自那时以来，就没有什么能与翼龙的大小相媲美的东西飞上天空了。
