我们生活在一个没有什么是静止的世界里，然而肉眼可见的只有一种天体显示出明显的运动。在宁静的星空照片中，只有流星提醒我们，即使在我们太阳系的沉睡角落，比子弹还快的速度也是司空见惯的。
八月是经典的观赏流星的月份，因为有著名的英仙座流星雨，其背景流星数量每小时六颗会增加十倍。今年的流星雨有望尤为耀眼，因为月亮——流星观测的天敌——将完全消失，直到黎明时分才会出现一弯无害的细长月牙。
时机是关键：流星雨的强度取决于辐射点的位置——天空中的那个点，流星似乎从中辐射出来。在辐射点升起之前，我们唯一能看到的流星是那些从源头向上射得足够远而能越过地平线的一小部分。但辐射点升起后，我们会看到它们像从某个维度溢出的火花一样，向四面八方闪烁。
英仙座流星雨当然起源于英仙座，该星座在晚上11点后出现在东北方。而十二月的双子座流星雨，是今年另一场盛大的流星展示，它在双子座于东北方出现后不久，即傍晚时分就开始了。双子座流星雨也将发生在无月之夜，如果天气晴朗，两者皆宜，那么进行一次有趣的比较是可能的。密集而缓慢的双子座流星体在天空中划过，只有3%会留下发光的轨迹。但本月的景象则有速度是其两倍、每秒37英里划过天际的流星；其中三分之一会留下持续的尘埃轨迹。
英仙座流星雨在七月下旬开始变得缓慢，那时我们的星球进入了斯威夫特-塔特尔彗星（comet Swift-Tuttle）散落的碎屑边缘。当这颗彗星在130年后于1992年再次经过我们附近时，它理论上用苹果籽大小的冰颗粒重新填充了其轨道。这些低密度的石质冰使得流星体标本脆弱，不太可能在进入我们大气层时幸存下来。
在8月11日至12日峰值之夜看到的流星中，大约有十分之一是零星流星（或散落流星），它们由比普通彗星碎屑更坚硬的物质构成。回收的陨石标本来自月球、火星以及小行星（如灶神星）。这些是我们未出现流星雨时看到的流星，你可以通过它们不来自英仙座并且通常看起来较慢来区分它们。而且，与平淡无奇的英仙座流星不同，石质、金属质的零星流星有时会发出绚丽的色彩，因为它们燃烧了。
在过去几年里，8月11日，世界各地的观测者报告了英仙座流星雨的短暂爆发，其速度是正常的一分钟一颗的3到5倍。今年也可能带来这样强烈的景象——这是地球截获了彗星碎片狭窄带的结果。但是，更有可能发生的是，一场比平均水平更丰富的流星雨，每小时可能有90颗流星。考虑到理想的无月条件，这应该已经足够令人兴奋了。
这是最容易、最有效的肉眼天文学。找一个远离城市灯光、视野开阔的地方。然后简单地躺下，眼睛盯着天空。如果你愿意，可以仔细记录每小时看到的数量，以及它们是英仙座流星还是零星流星。或者带上一个朋友，什么都不数，只数一起迷失在神奇的流星之夜的共享体验。
