虽然古老的犹太圣殿已不复存在于耶路撒冷——只剩下外面的西墙——但在犹太社区仍然可以找到曾在其中服务的男性祭司的后代。 每个人都被称为 cohen（重音在第二个音节上，复数为 cohanim）。 他们不是拉比，拉比是教师而不是祭司，尽管 cohen 可以成为拉比。 相反，他们执行某些仪式任务，其中包括在节日期间在犹太教堂中宣读对会众的祝福。
cohen 的头衔是父系继承的。 大多数姓 Cohen 的犹太男子也是 cohanim，但许多其他姓氏的男子也是如此。 传统将血统追溯到亚伦，第一位大祭司和摩西的兄弟，据说他生活在约 3,300 年前。 现在，一项针对现代 cohanim 的基因研究提供了第一个科学证据，支持了古老祭司血统的口头传统。
卡尔·斯科雷茨基 (Karl Skorecki) 是一位医生，他在以色列海法的理工学院研究肾脏疾病的遗传学，他和伦敦和美国的同事意识到，他们可以通过观察仅由男性携带的 Y 染色体来研究祭司的血统。 与我们细胞中所有其他染色体不同，带有男性性别决定基因的 Y 染色体基本上是从父亲传给儿子的，除非发生罕见的突变。
研究人员从来自以色列、北美和英国的 188 位不相关的、自我认同的 cohanim 的脸颊内侧刮取的细胞中提取了 DNA。 然后，他们寻找 Y 染色体上一个经过充分研究的小段 DNA（称为 yap）的存在与否。 他们发现，他们研究中只有 1.5% 的 cohanim 携带 yap 片段。 相比之下，yap 出现在该研究中一组非祭司男性中的 18.5% 中。 此外，与非祭司的男性相比，cohanim 更容易携带 Y 染色体其他位置上另一种 DNA 的特定变体，这表明他们有一个共同的祖先，拥有这种遗传特征。
该研究还表明，这些 cohanim 的祖先早于犹太社区分裂为西班牙和北非血统的塞法迪犹太人和德国和东欧血统的阿什肯纳兹犹太人。 这种分裂发生在 1000 到 2000 年前。 每个群体中只有一小部分祭司携带 yap DNA。
通过进一步研究这些遗传标记，斯科雷茨基（他本人也是一位 cohen）希望构建一个生物时间表，既能追溯到祭司的祖先，又能告诉我们他生活在何时。 他说，这就像一项考古发现，你找到一些手稿来证实一个古老的口头传统，只不过我们不是在泥土中挖掘，而是在基因组中挖掘。
