• 杀戮本能北美和澳大利亚都曾是巨型脊椎动物的动物园——直到人类猎人出现。14,000 年前，乳齿象、猛犸象、地懒、巨型犰狳和剑齿虎曾漫步北美。然而，在人类出现后的 1,000 年内，这些大型哺乳动物全部灭绝了。同样，在 50,000 年前人类抵达澳大利亚之前，内陆地区曾是 300 公斤重的带爪袋鼠、巨型袋熊和重达 100 公斤的不会飞的 Genyornis（已知最重的鸟类）的家园。大约 4,000 年后，这些生物灭绝了。
今年春天发表的两项研究将罪责完全归咎于人类。加州大学圣巴巴拉分校的 John Alroy 设计了一个计算机模型来模拟“虚拟猎人”的行为，发现人类在北美的出现与约 30 种巨型动物的灭绝有关。墨尔本大学的地质年代学家 Richard Roberts 使用一种先进的光学技术，对澳大利亚 28 个地点的巨型动物化石沉积物进行了年代测定。他发现，随着人类在大陆上扩散，55 种不同的脊椎动物消失了。
一些科学家将北美巨型脊椎动物的灭绝归咎于致命病毒或气候变化。但 Alroy 表示，没有任何病毒能够杀死猛犸象却放过啮齿动物和兔子。而且，虽然当时全球环境都在变暖，但大型哺乳动物的灭绝却仅限于美洲大陆。— Josie Glausiusz
• 微小恐龙
1985 年，当爬行动物古生物学家 Wu Xiao Chun 在中国西南部的禄丰盆地发现这个一角硬币大小的化石时，他以为它是一只蜥蜴状生物的碎片。但当他三年后开始敲掉这个微小的标本时，Wu 惊讶地发现岩石中包裹着一个完整的头骨。十多年的测试表明，这个头骨属于一个像鼩鼱一样微小的生物，体重不超过一枚回形针，但在 1.95 亿年前与侏罗纪恐龙一同生活。五月份，一个中国和美国的研究团队发表了一个令人惊讶的声明：这个化石可能是已知最古老的哺乳动物祖先的遗骸。
Hadrocodium wui 的微小头骨显示出三个中耳骨和一个颌骨——这些特征与现代哺乳动物相似。
照片由卡内基自然历史博物馆提供。
新物种 *Hadrocodium wui* 拥有早熟的大脑和现代哺乳动物典型的中耳。“这些是哺乳动物和非哺乳动物之间至关重要的区别，但科学家们一直在努力追溯这些特征在化石记录中的起源，”匹兹堡卡内基自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家 Zhe-Xi Luo 说。此前，这些特征仅在约 1.5 亿年前的哺乳动物中发现。“*Hadrocodium* 的年代可追溯到早侏罗世，比这早了约 4500 万年，”Luo 说。Luo 说，凭借其增大的大脑和微小的身体，*Hadrocodium* 最有可能需要巨大的能量。“它可能吃非常小的昆虫和微小的蠕虫，而且由于其高代谢率，它必须持续进食。”然而，拥有一个大的大脑并不意味着 *Hadrocodium* 特别聪明。Luo 说：“哺乳动物，即使是微小的哺乳动物，也需要大脑袋来协调所有身体系统。” — Curtis Rist
• 证据在于羽毛
近年来，中国东北的辽宁省一直是一场伟大寻宝的焦点：寻找恐龙和鸟类之间缺失的进化环节。1.2 亿多年前，该地区火山爆发，将各种生物掩埋在细灰中，这有助于完好地保存它们的化石遗骸。1990 年代备受瞩目的一件辽宁标本，最终被证实是一个骗局，一个精明的中国农民拼凑的骨头和羽毛状印痕的复合体。但去年四月，由中国地质科学院古生物学家齐强和纽约美国自然历史博物馆古生物学系主任 Mark Norell 领导的研究团队宣布，他们找到了真正的宝藏：一块嵌入两块细粒岩石板中的长满羽毛的恐龙。
这只鸭子大小、行动敏捷的驰龙，长有锋利的爪子、长长的爬行动物尾巴和大量绒毛。摄影：Mick Ellison/自然历史博物馆提供
据 Norell 说，这种生物是一只 1.3 亿年前的驰龙，一种与 *Velociraptor* 有关的快速移动的肉食性兽脚类恐龙。这项化石如此 remarkable 的地方在于，它保存了如此精细的细节，例如羽毛附着在皮肤上的情况，这在化石中非常罕见。从头到尾长约两英尺的骨骼， literalmente 被纤维和丝状物环绕。“这个化石彻底改变了我们对这些已灭绝动物的看法，”Norell 说。“它向我们展示了先进的兽脚类恐龙可能看起来更像奇怪的鸟类，而不是巨大的蜥蜴。”那么，为什么这些不会飞的生物会有羽毛呢？Norell 推测，恐龙可能在它们进化出温血性的时候也长出了羽毛。“像这样的小型恐龙，以及可能像 *Tyrannosaurus rex* 这样的大型物种的幼崽，可能需要羽毛状的身体覆盖物来维持体温，”他说。因此，恐龙可能是第一批享受蓬松羽毛保暖的生物。— Curtis Rist
• 摇滚恐龙
在马达加斯加挖掘恐龙骨骼时，由犹他大学的 Scott Sampson 领导的团队忍受着 38 摄氏度的高温，没有淋浴。但他们营地里的一个现代便利设施帮助他们忘记了炎热，因为他们在刮着石质土壤寻找化石——一台播放摇滚音乐的便携式立体音响。这导致了一个奇怪的巧合：每次播放 Dire Straits 的专辑 *Brothers in Arms* 时，晚白垩世恐龙的骨头就越来越多。“成了我们的笑话，”Sampson 说。“如果我们不放，我们就找不到化石，如果我们放了，我们就能找到。”
这颗长约一英寸的 *Masiakasaurus knopfleri* 的前牙更适合刺杀而不是切割。
摄影：Scott Sampson/犹他自然历史博物馆提供
去年一月，Sampson 和他的同事们公布了他们立体声冒险的结果：一种双足掠食者，体长约六英尺，高三英尺，体重约 80 磅。它的前牙几乎笔直地从颌骨伸出。“这些牙齿在迄今为止发现的恐龙中是独一无二的，它们表明我们对这些伟大动物的多样性还有很多需要了解的地方，”Sampson 说。在现存生物中寻找类比，他发现最接近的是鼩鼱，鼩鼱用它们的前牙刺杀猎物。“这种恐龙可能也会这样做，而且会是一种特别凶猛的掠食者。”
Sampson 将这种生物命名为 *Masiakasaurus knopfleri*，意思是“Knopfler 的凶猛蜥蜴”，以纪念一个在挖掘工作中无意中激励了所有人的人：Mark Knopfler，Dire Straits 的主唱。当 51 岁的 Knopfler 得知这个不同寻常的荣誉时，他说：“它是一只恐龙这个事实当然很贴切，但我很高兴地报告，我一点也不凶猛。”— Curtis Rist
• 金色池塘
亨利·戴维·梭罗曾观察到：“湖或池塘是地球的眼睛；凝视其中，观察者测量着自己本性的深度。”中国一个被火山灰掩埋了一亿五千万年的池塘，恰好成为揭示进化奇观的一扇窗口。池塘中发现了 500 多具完整的生物骨骼，这种生物自古以来就吸引着勇敢的学龄前自然主义者：蝾螈。“除了小骨头，这些看起来和你在院子里可能找到的蝾螈一模一样，”纽约美国自然历史博物馆的 Ke-Qin Gao 说。Gao 和芝加哥大学生物学和解剖学教授 Neil Shubin 的发现，不仅将现代蝾螈的起源提前了 5000 万年，而且还揭示了所有 10 个现存蝾螈科都起源于亚洲，然后才扩散到北美和欧洲。“这是蝾螈的庞贝城，”麦吉尔大学研究这些标本的动物学教授 Robert Carroll 说。“在我们的梦中，没有人能奢望有如此般的化石记录。”— Curtis Rist
中国古代蝾螈的宝库包括幼体（上）和成年骨骼（下）的化石印痕。摄影：Mick Ellison/芝加哥大学提供
• 冰封的残余去年五月，当研究人员在西伯利亚与冻伤作斗争，挖掘出一只猛犸象时，他们开始怀疑这只体重超过 12,000 磅的生物是如何在如此严酷的景观中满足其食欲的。“很难想象猛犸象生活在苔原上，”首席研究员 Dick Mol 说。于是，他和阿姆斯特丹大学的古生态学家 Jan Peter Pals 决定找出 20,000 年前他们称之为 Fishhook 的猛犸象的最后一餐是什么。他们在冰洞中工作，提取了 Fishhook 胃里的东西，发现了草、花粉、昆虫和藻类。这些发现表明，猛犸象以相对茂盛的草原植被为食。很快，Mol 和 Pals 将会研究 Fishhook 的肠道，以获取更多线索。— Diane Martindale
• 恐龙中的巨无霸
Josh Smith 成为一名古生物学家的目标只有一个：“我想找到一些其他人忽略的大家伙。”去年六月，Smith 宣布他已经发掘出地球上已知的第二大生物的骨骼，这只恐龙的大小足以让四头大象叠罗汉。这只笨重的草食性动物长 80 至 100 英尺，重达 150,000 磅，9400 万年前曾在埃及的巴哈利亚绿洲觅食，该地区位于开罗西南 160 英里处。巴哈利亚现在是撒哈拉沙漠的一部分，但在晚白垩世时期是红树林沼泽。
野外研究员 Matthew Lamanna 正在协助挖掘重达 400 磅的 *Paralititan stromeri* 的左肱骨。
摄影：Josh B. Smith/宾夕法尼亚大学提供
Smith 将他的泰坦巨龙命名为 *Paralititan stromeri*。*Paralititan* 意为“潮汐巨兽”，*stromeri* 以 Ernst Stromer von Reichenbach 命名，他是一位巴伐利亚地质学家，在 1915 年至 1936 年间在巴哈利亚发现了四种新的恐龙。1944 年，盟军轰炸机摧毁了慕尼黑一家存放着 Stromer 考察化石和笔记的博物馆。与此同时，他发现的恐龙采石场消失在撒哈拉沙漠的滚滚沙尘之下。半个多世纪以来，巴哈利亚绿洲很少吸引到化石猎人。在宾夕法尼亚大学与同学一起喝酒的一个晚上，Smith 决定去搜寻旧址：“感觉有点像印第安纳琼斯的冒险。”
在随后一次去埃及的旅行中，Smith 和朋友们乘坐一辆丰田陆地巡洋舰穿越沙漠。Smith 手里拿着一个错误的旧 Stromer 采石场地理坐标，所以很快就迷路了。“我们朝着一块看起来很有趣的露头走去，”他说，“我把头伸出窗外，只是想看看能不能发现什么。”这时，他注意到沙子中突出一个深色的肿块。“我说，‘哇！’骨头有一种岩石从来没有的破碎感。这绝对是骨头。”
这个肿块后来被证实是 *Paralititan stromeri* 前臂的一部分。后来，Smith 和一个研究团队回收了该生物约 20% 的骨骼。*Argentinosaurus*，另一只于 1993 年在南美发现的泰坦巨龙，是已知唯一体型相似的恐龙；它与 *Paralititan* 的长度大致相同，但体重多 60,000 磅。尽管如此，Smith 对自己的成功仍然很谦虚：“古生物学只不过是大量的猜测和大量的运气。它并没有那么复杂。”— Curtis Rist
